- Кто? Эта летающая секс-бомба? - уловил его мысль доктор.
- Фу, какой вы неинтеллигентный! - решил в свою очередь съязвить Горин, не переставая подозрительно осматриваться.
- Ну, что вы там опять остановились? - занервничал доктор. Пойдёмте же!
- Знаете что, - вдруг принял решение писатель. - Идите-ка вы сами в своё подземелье, а я возвращаюсь.
Денис развернулся, сделал несколько шагов и оказался у входа в такой же тоннель, как и тот, что был снизу. Он обернулся и, сначала растерянно, а потом сердито, посмотрел на Нигиля:
- Где мой диван?
- А вы что, взяли его с собой? - Нигиль сделал нарочито серьёзное лицо. - Нет? Ну тогда он остался в вашей квартире.
- Я хочу домой, - решительно сказал писатель, твёрдо вознамерившись добиваться от доктора-шарлатана немедленного возвращения.
- Какой ты капризный! - снова перешёл на "ты" Нигиль. - Сам же навязался мне, а теперь фокусничает. Никуда твой дом не денется!
Это заверение несколько успокоило Горина и снова позволило взять верх любопытству.
- Ладно, пошли, - небрежно бросил он, взяв себя в руки, и стал спускаться.
Слабо освещённый тоннель был пустым и тихим. Только шаги впереди идущего доктора и следовавшего за ним писателя нарушали царивший в нём покой. Горина по мере продвижения по тоннелю стало одолевать странное оцепенение, сродни тому, которое бывает у солдата на далёком посту в предрассветные часы, когда ноги идут, глаза видят, а остальное как будто спит. И в этом оцепенении ему вдруг всё окружающее стало казаться удивительно знакомым.
Вот тоннель разветвляется. Доктор ведёт налево. Ещё разветвление теперь направо. Да, этот подземный лабиринт - долгий ночной кошмар, который много раз водил Дениса по своим запутанным переходам и лестницам, соединяющим разные уровни однообразных тоннелей. Вот сейчас они повернут налево и... Доктор исчез за поворотом. Горин прибавил шагу, завернул. В тоннеле, освещённом уничтожающим все другие цвета насыщенным синим цветом, с обеих сторон в каменных нишах сидели лохматые, бородатые оборванцы и тянули к нему руки, стараясь ухватить за одежду. Нигиля нигде не было. Думая, что тот убежал вперёд, Горин, вырываясь из цепляющихся рук, помчался по странной галерее к видневшейся двери.
Распахнув её, Горин оказался в таком же тоннеле, с такими же нишами и такими же оборванцами. Он устремился дальше, к следующей двери. За ней то же самое. Дальше - то же. И так много раз. Доктор нигде не появлялся.
- Да нет здесь выхода! Нет! - закричал один из лохматых бородачей.
Писатель остановился. Он знал, что так будет, но надеялся всё же догнать коварного врача.
- Вон твоя ниша, - сказал тот же бородач, указывая пальцем. Занимай!
- Нет! - надрывно вырвалось у Горина. - Доктор, где вы?! Нигиль, негодяй, где же ты?!
- Ну зачем же так грубо? Здесь я. То же мне интеллигент, раздалось за спиной.
Нигиль подошёл как ни в чём не бывало, деловито осматриваясь по сторонам. На нём уже не было ни белого халата, ни докторской шапочки. Он был одет в строгий чёрный костюм, удлинённый пиджак которого напоминал смокинг, поверх белой рубашки красовался непривычно больших размеров галстук-бабочка, а голову доктора прикрывала шляпа, очень похожая на цилиндр. Причём, на Нигиле всё это смотрелось так, будто он оделся не всерьёз, а лишь для того, чтобы кого-то передразнить.
- Ну, что случилось? - спокойно спросил он. - Выхода нет? В твоём же лабиринте? Быть не может! Просто надо быть сильнее своих комплексов.
Нигиль умолк, сосредоточился и, бросившись прямо на стену, исчез за ней.
- Давай! Не бойся! - раздался его голос ниоткуда.
Денис нахмурился, сделал сосредоточенное лицо, шагнул к стене. Прыжок. Удар. Лбом о стенку. Больно, черт возьми! Оборванцы радостно заржали.
- Ну что? Останетесь здесь? - спросил, высунувшись из стены, доктор.
- Мы так не договаривались, - Горин посмотрел на него почти с ненавистью.
- А мы вообще не оговаривали никаких условий. Ладно, не злитесь, друг мой. Вон, видите, в том тёмном углу есть провал - через него мы и выберемся отсюда.
Прежде чем писатель успел что-то увидеть в углу, Нигиль отделился от стены, схватил его за рукав и потащил за собой. Они разбежались и прыгнули. Горин сначала испытал ощущение свободного падения, а потом его что-то сдавило со всех сторон, резко развернуло на месте и рвануло в разные стороны, едва не разорвав на части.
- Если решились и прыгнули, то уже нельзя сомневаться, назидательно сказал Нигиль, отряхивая и надевая свою помпезную шляпу.
Осторожно пошевелив руками и ногами, Денис сел, прислушался к себе и, придя к выводу, что никаких повреждений у него нет, оглядел местность. Это была бескрайняя пустыня. Лишь с одной стороны к ней примыкали невысокие безжизненные горы. К ним и повёл Нигиль писателя. В одной из отвесных каменных стен чернел округлый вход в пещеру.
- Пойдём через неё, - тоном человека, который знает, что делает, бросил Нигиль.
- В этом есть смысл? - засомневался Горин, ощущая смутную тревогу при виде пещеры.
- Здесь ничего не бывает просто так, - на ходу ответил Нигиль. - И если есть вход, значит, в него надо войти.
Но едва они приблизились к чёрной дыре, как в глубине пещеры послышался сначала лёгкий шелест, а потом всё нарастающий шум и треск. Ещё ничего не видя впереди, Денис почувствовал, что на них движется что-то очень большое.
- Назад! - крикнул он отбегая.
Доктор тоже отреагировал вовремя, и едва они отбежали шагов на двадцать, как из пещеры на множестве шумных ног выскочило странное существо около двух метров высотой и не менее четырёх длиной. Оно свирепо вращало вытаращенными глазами, разевало крокодилью пасть, громко щёлкало клешнями и угрожающе размахивало заострённым скорпионьим хвостом. Оказавшись на свету, чудовище остановилось, издало шипящие и стрекочущие звуки и уползло обратно.
- Это мой зверь... Он из моих снов... - сказал Горин после долго длившейся паузы. - Я всегда боялся входить туда, где он живёт.
- Да, зверь каждого из нас всегда поселяется там, куда мы боимся входить, - Нигиль старательно поправлял цилиндр. - Ну что, полезем в горы?
- А если тихо прокрасться в пещеру? Ведь не сидит же он у входа.
- И что потом?
- Там видно будет, - пожал плечами Горин.
- Гениально! - паясничая, восхитился Нигиль. - А главное - как всё продумано! Ну, пошли. Только я вторым.
На этот раз они тихо прошли вдоль стены и, приблизившись ко входу, быстро проскользнули в пещеру. Там было тихо. Сначала показалось, что вокруг царит кромешный мрак, но, по мере того как глаза привыкли к слабому освещению, становилось ясно, что это не так. Вскоре уже Денис отчётливо различал Нигиля и уходящие вглубь каменные стены. Писатель осторожно пошел вперед. Чем дальше они углублялись, не встречая никакой опасности, тем быстрее и увереннее двигался Горин. Но вот в полумраке раздался уже знакомый стрекот, и черный, сначала невнятный, силуэт, всё больше проявляясь в своих ужасных подробностях, с нарастающим шумом понёсся навстречу. Горин окаменел. Происходящее вдруг показалось ему не более чем сном, в котором всё страшное становится беспомощным, если его перестаёшь бояться.
- Быстрей, сюда! - уже откуда-то издалека кричал Нигиль.
Денис не двинулся с места. Он просто смотрел, как стремительно набегает на него ужасное существо. В последний момент он закрыл глаза и ощутил, как что-то толкнуло его, едва не опрокинув на землю, а затем словно ворвалось в него, пронзило всё тело. Ещё несколько секунд Денис вздрагивал и покачивался, изо всех сил удерживая равновесие. Затем нечто чужеродное как будто вытекло из него и, обернувшись, писатель увидел хвост, удаляющийся в сторону выхода. Из углубления в стене появился доктор Нигиль.