- А вот таких экспериментов я бы проводить не стал, - поучающе заметил он. - По-разному может кончиться.
Пещера уводила всё дальше и дальше в глубь горы, делаясь всё шире и выше. Через некоторое время стены её вовсе исчезли из вида. Казалось, Денис и доктор вышли на широкий простор, окинуть взглядом который было невозможно из-за повалившего вдруг густого крупного снега. В какой-то момент Горину показалось, что это не снег, а пух. Пройдя ещё немного, он увидел, что падающие сверху хлопья обрели новое качество, и, подставив ладонь, разглядел на ней белые лепестки мелких цветков. Затем вокруг прояснилось, и впереди открылся новый пейзаж.
Это был сад, удивительно белый от цветущих деревьев. Небо над ним было ещё светлым, но уже горели крупные и мохнатые, как на картинах Ван Гога, звёзды. По словно накрытой белым тюлем тропинке, удаляясь, медленно шла стройная светловолосая женщина в зелёном платье.
- Кажется, это наша давняя знакомая, - с нескрываемой иронией заметил Нигиль.
- Помолчи, - раздражённо бросил Горин и быстрыми шагами пошёл вперёд.
Услышав шаги, женщина, не оборачиваясь, остановилась.
- Лариса, - позвал Горин вполголоса.
Она спокойно повернула голову, показав правильный профиль смугловатого лица, а потом, развернувшись, внимательно посмотрела на него большими изумрудными глазами, и Горин подумал, что глаз такого яркого цвета, наверное, не бывает. Да и вообще, в жизни, скорее всего, Лора была не такой, но какой, Денис уже не помнил, да, видимо, и не хотел помнить.
- Ты куда-то ушла из моих снов, - сказал он, чувствуя наплыв ностальгических, давно забытых ощущений.
- Наверное, пора, - ответила она, едва заметно улыбнувшись. - Но раз я здесь, значит, я не ушла совсем.
Она снова медленно направилась по тропинке к показавшемуся из-за деревьев старому флигелю с узким высоким окном, выходящим в сад. Денис догнал её и пошел рядом. Они поднялись по скрипучим деревянным ступеням. Дверь была не заперта. В доме царили тишина и запустение.
- Ты помнишь? - спросила она, опускаясь на старый кожаный диван.
- Да, я здесь увидел тебя впервые. Потом мы встречались много раз, но ты всегда так безжалостно исчезаешь.
- Наверное, и в этом есть свой смысл, - она вытащила из волос заколку, и светлые кудри упали на её плечи и спину. - Почему ты не подойдёшь?
- Но ты опять исчезнешь.
- Вот, - сказала она, сердито погрозив ему пальцем. - Ты во всём и виноват. Да, ты, с вечными своими сомнениями, подозрениями, опасениями.
Она резко встала и, пройдя через всю комнату, остановилась у окна:
- А ведь уже осень.
- Весна, - улыбнувшись, поправил Денис.
- Нет, осень.
Горин подошёл: за окном, засыпая тропинку жёлтой листвой, опадали деревья.
- Как быстро, - растерянно произнёс он. - А помнишь, как ты блуждала в лабиринтах замка, населённого фантастическими чудовищами, и я забрал тебя оттуда, перенеся через высокую стену? Это был страшный и в то же время замечательный сон.
- Да, но тогда ты умел летать.
- У каждого есть такой период, когда он умеет летать.
- Однако же никто никому не определял границ этого периода.
- Наверное, ты права. Я об этом не думал.
Денис осторожно тронул её за волосы. Она не исчезла.
- Друзья мои, - врываясь, воскликнул Нигиль. - Что ж вы меня одного бросили?!
- Ну как же, без тебя ничего не обойдётся! - со злой иронией в голосе сказала Лора.
- Грубовато, мадам. Но от вас всё стерплю, - неприятно улыбнулся доктор.
Лора вдруг оторвалось от пола, поднялась вертикально в воздух и, перелетев подоконник, опустилась в саду.
- Иди, - полувопросительно сказала она Денису, поманив его рукой.
Денис подпрыгнул, пытаясь взлететь, но, зацепившись ногой за край подоконника, упал на него животом, едва не вынырнув головой вниз.
Доктор Нигиль за спиной коротко хохотнул.
- Пардон, - сказал он. - Но это забавно.
Горин поднялся и, неудачно спрыгнув с подоконника в сад, снова чуть не упал. На этот раз рассмеялась Лора, но беззлобно и даже с каким-то умилением, как смеются над нерасторопным ребёнком, и от этого Денис почувствовал себя неловко.
- Пойдём, - снова позвала Лора, углубляясь в сад.
Горин, слегка насупившись, последовал за ней.
- Ладно!- крикнул вслед доктор. - Когда понадоблюсь, позовёшь!
И было не совсем ясно, кому именно это адресовалось.
Денис и Лора, шурша листьями, устилавшими землю, уходили в глубь сада, который становился всё шире и больше, а деревья его приобретали всё более необыкновенные, фантастические формы. Наконец Лора остановилась. Теперь они были одни. Их взгляды встретились. Денис приблизился к женщине, уже не опасаясь её исчезновения. Вдруг тишину сказочного сада нарушили доносившиеся издали глухие удары. Горин оглянулся и увидел вдали высоко подпрыгивающие точки. Он сразу вспомнил: это рыжие скачущие псы, у которых ноги, как у кузнечиков, коленками назад. Сильно отталкиваясь и высоко подпрыгивая, они, разведя лапы, перепонкой соединённые с туловищем, слегка планируют вниз, шумно ударяясь о землю. Теперь уже был слышен и их свирепый лай.
- Бежим! - сказал он.
- Бесполезно. Они догонят. Надо лететь.
- Но я же не умею!
- Кто тебе сказал? Дай руку. Вот так. Теперь делаем разбег. Не спеши, спокойнее. И не подпрыгивай. Надо вспомнить ощущение полёта. Ведь мы летаем не за счёт рук и ног, а только благодаря ощущениям.
Денис вспомнил, как много раз он парил то над землёй, то над крышами домов, то под самыми облаками. Это чувство трудно воспроизводимо, если оно забыто. Но всё же... Горин вдруг ощутил себя невесомым, частью окружающего воздуха, нет, легче воздуха, и его ноги оторвались от земли.
- Молодец! - Лора крепко держала его за руку, увлекая за собой. Ты знаешь, о чём теперь нельзя думать.
- О падении.
- Даже не произноси вслух этого слова.
И вот скачущие псы замелькали рыжими спинами прямо под ними, застучали о землю, залились неистовым лаем. Недолёт. Снова недолёт.
- Осторожно! - Лора резко взмыла вверх.
Денис машинально поджал ноги, и огромный пёс, щёлкнув острыми белыми зубами, пролетел совсем близко.
Теперь они летели достаточно высоко. Собаки стали казаться чёрными блошками, и их голоса унёс встречный ветер. Лора отпустила его руку.
- Догоняй! - она снова круто взмыла вверх. - Ведь мы можем парить в облаках!
Земля покрылась белой дымкой, временами полностью исчезая за ней. Мощные облака громоздились вокруг, словно айсберги, вверху между ними проглядывали всё такие же неестественно яркие звёзды. Денис и Лора наслаждались бескрайностью простора и воцарившимся вокруг покоем. Но будто какая-то злобная сила не хотела оставлять их вдвоём. Небо сотрясли нарастающие раскаты грома. В глубине облаков прорисовались расплывчатые тёмные силуэты. Лора забеспокоилась, заторопилась к Денису.
- Чёрные всадники! - закричал он, пересиливая накатывающийся гул.
Горин помнил: это они гоняли его в поднебесье, когда он был болен и, усыпленный димедролом после долгой бессонницы, не мог убежать из сна. Теперь он, схватив Лору за руку, увлёк её вниз.
- Лица!- кричала она, оглядываясь на летящие по небу тени. Вспомни лица!
Но Денис не помнил ни одного. Черные всадники на таких же черных конях быстро настигали, сотрясая воздух. Вместо лиц у них были чёрные маски.
- Это призраки ночи! - закричал Горин. - У них нет лиц!
- Есть! Вспоминай!
Массивный конь, несущий таинственного воина, грудью вклинился между ними, разъединив их руки. Всадник попытался ударить Дениса копьём. Но в последний момент сквозь его маску вдруг смутно проявились черты лица, в котором Горин узнал одного из своих давних приятелей.