В старом, слегка покосившемся кресле, по пояс обнажённый, сидел ефрейтор Пырьев и сам себя перебинтовывал.
- О! - сказал он. - Надо же: каждый день одно и то же. Ну входи, раз пришёл.
- Постой, я что, прихожу каждый день? - после продолжительной паузы спросил Денис.
- И в одно и то же время, как скорый поезд. А я, вот видишь, всё время перебинтовываю, и ничего не помогает. Да брось ты хмуриться! Я теперь точно знаю: если бы даже первым тогда вошёл ты, то убили бы всё равно меня - судьба. Так что выбрось всё из головы.
- Но ты не думаешь, что я полез под лестницу, чтобы не входить первым?
- А я теперь знаю, кто там шуршал, - он здесь тоже каждый день ошивается. Да и откуда тебе было знать...
- Поторопись, - сказал Нигиль, появляясь на пороге, - там что-то происходит.
- Прощай, - бросил Денис Пырьеву, направляясь к двери.
- До завтра. - Пырьев, снова занявшись перевязкой, даже не посмотрел на него.
- Прощай, - повторил Горин, закрывая за собой дверь.
Стоя на небольшой лестничной площадке, Горин и Нигиль с высоты осматривали местность. Она была разделена освещением, словно имевшим два разных источника. Та часть местности, в которой находились доктор с писателем, пронизывалась спокойным желтоватым солнечным светом. Дальше, будто за проведённой кем-то чертой, освещение было ядовито-зеленым, и покрываемое им пространство как будто располагалось в другой плоскости.
- Мне это не нравится, - подвёл итог Нигиль. - Кажется, идёт какой-то разлом единого мира надвое.
Издали донёсся треск, и вдоль линии разлома пролегла небольшая, но чётко видимая чёрная трещина. Денис и доктор стали спешно спускаться. Треск повторился. Потом ещё и ещё. Внизу на перилах лестницы, свесив пушистый хвост, сидел чёрный кот и, лениво щурясь, смотрел по сторонам.
- Отдыхает, - на секунду задержавшись, довольно заметил Нигиль.
Но следующий, на этот раз особенно громкий и долгий, треск заставил их перейти на бег.
Когда они приблизились к границе, широкие трещины уже почти слились в одну, лишь кое-где между ними ещё оставались узкие проходы. Нигиль и Денис добежали до одного из них, но быстро разрастающаяся трещина пересекла и его. Нигиль отошёл, намереваясь сделать разбег.
- Не перепрыгнуть, - попытался остановить его Денис.
- Но если очень захотеть, можно перелететь, - решительно ответил Нигиль и, сделав злое выражение лица, как бы между прочим, добавил. А кто не сможет, тот сам виноват.
Он разбежался и прыгнул, вытянув вперёд руки, как при нырянии в воду. Пролетев низко над трещиной, доктор приземлился на живот и, поднимая пыль, проскользил по земле.
- Я могу летать. Я могу летать, - приговаривал Горин, готовясь к разбегу и со страхом глядя на растущую трещину. - Это просто. Надо только не испугаться, не растеряться.
Набрав скорость, он оттолкнулся у самого края бездны, взвился вверх и, теряя высоту, полетел вперёд. "Ещё немного. Ещё самую малость," - судорожно вертелось у него в голове. Нет, он не успевал. Денис вытянулся всем телом, словно пытаясь растянуться, стать длиннее. Ладони его коснулись края земли, и он повис, больно ударившись коленом о стену трещины.
- Руку! Руку! - закричал он.
Нигиль смотрел на Горина холодно, но с любопытством.
- Быстрее! - снова закричал писатель.
Доктор ещё какое-то время не трогался с места, а потом, вместо того чтобы подать руку, занёс над головой Дениса ногу.
- Ты что?!
Нигиль медленно опустил ногу, так же холодно посмотрел на скользящие по краю пропасти пальцы, и в последний момент, резко наклонившись, крепко схватил Дениса за запястье.
- Наверное, уже поздно, - сказал он не совсем понятную Горину фразу и неожиданно легко выдернул его из расщелины.
- Ты хотел сбросить меня вниз? - писатель, догнав сразу ушедшего вперёд доктора, сильно толкнул его в спину.
- Был такой соблазн, - глазом не моргнув, сознался доктор.
- Но почему?!
- Я не обещал всё объяснять. Ты же видишь, здесь много чего непонятного.
- Ты успокоил меня, негодяй.
- Не надо так переживать. Поберегите свои нервы для последующих событий.
- Нет, вы подумайте, и он ещё назывался единственным врачом, который может мне помочь! - не унимался Горин, едва поспевая за уверенно шагающим доктором и безуспешно пытаясь подсечь его ногу.
- А что? - всё так же невозмутимо сказал Нигиль и вдруг голосом из телерекламы изрёк: "Смерть - лучшее средство от всех болезней!"
- Шарлатан! - Горин снова хотел толкнуть доктора, но не дотянулся и сам едва не упал.
- Подумаешь, хотел столкнуть, - продолжил тот на ходу. - Не столкнул же! А если бы даже и столкнул? Ты ведь всё равно упал бы. Какая разница, столкнули или сам упал, если результат один и тот же? Но я не только не столкнул тебя, а и самому тебе упасть не позволил. Я спас тебя, - подытожил Нигиль, и Горину вдруг этот аргумент показался убедительным.
- Ну спасибо, - озадаченно пробормотал он.
Дальше они шли молча. Быстро сгущались сумерки. И когда всё вокруг погрузилось в полумрак, в небе появилось синеватое зарево. Поднявшись на пригорок, путники остановились. Впереди полыхало огромное синее пламя, образуя гигантский, устремлённый в небо конус, у основания которого виднелся такой же конусообразный тёмный проход. Задержавшись лишь на несколько секунд, Нигиль, ничего не сказав, двинулся дальше.
- Мы идём туда? - тревожно спросил Денис и не получил ответа.
Огненный шатёр уже закрывал почти всё видимое пространство впереди.
- Ты думаешь, сквозь него можно пройти? - снова забеспокоился Горин. - Мы не сможем приблизиться к такому большому пламени.
- Не переживайте, - в очередной раз перейдя на "вы", заговорил наконец доктор. - Это пламя не греет. Но попавший в него обречён на испепеление.
- Ещё одна загадка мира сновидений.
- А может, ещё один ответ на ещё один вопрос.
Тёмный треугольник в полыхающей стене был не проходом сквозь пламя, а входом в пустой изнутри огненный конус. Денис и Нигель оказались в огромном зале, своды которого образовывало бушующее и устремляющееся вверх синее пламя. В центре зала висел метров десяти в диаметре прозрачный шар, в котором бурлила густая фиолетовая жидкость. Периодически в шаре открывалось отверстие, и через него жидкость дымящимся водопадом низвергалась в расположенный под сферой бассейн. Зал кишел людьми. Лица некоторых казались Горину знакомыми. Люди подходили к краю бассейна, раздевались донага и с криками бросались в бурлящую жидкость. Когда они, проявляясь в клубах дыма, выходили из бассейна, тела их пробретали фиолетовый оттенок, а глаза становились ярко-красными, как у кроликов. Своим поведением искупавшиеся начинали напоминать частично невменяемых.
- Купель работает круглосуточно, без перерывов и выходных дней! гулко разнёсся по залу голос, напомнивший объявления в аэропорту или на железнодорожном вокзале.
- Пойдёмте в купель! Пойдёмте в купель! - закричали настырные красноглазые женщины, хватая новичков за одежду и пытаясь расстегнуть на них пуговицы.
При этом доктор Нигиль неистово хохотал и утверждал, что боиться щекотки, а Горин хмурился, сердито вырвался и изо всех сил старался не смотреть на обнажённые фиолетовые тела.
- Послушаайте, друг мой, а чего мы, собственно, упирались? сказал доктор, когда они наконец избавились от соблазнительниц, - мой опыт исследователя подсказывает, что коль мы сюда попали, то нас либо выкупают, либо убьют. Давайте лучше искупаемся.
- А кто сказал, что нам не причинят зла после принятия купели?