На протяжении первых двух столетий существования династии Плантагенетов большинство принадлежавших к ней королей более или менее успешно справлялось со своими многочисленными врагами, среди которых видное место занимали могущественные феодальные лорды, часто выступавшие против королевской власти. К ним в некоторых случаях примыкали нелояльные родственники короля, а также руководители очень влиятельной в те годы английской католической церкви.
Довольно сложные отношения существовали у королей того времени с приобретавшей постепенно возрастающее влияние буржуазией и с разными слоями крестьянства. Жители городов и зажиточные крестьяне обычно поддерживали королей при их столкновениях с феодальными вельможами из-за стремления избежать разорительной междоусобной войны. При выступлениях бедных крестьян короли беспощадно подавляли эти восстания, действуя совместно с большинством феодальных землевладельцев.
История Англии того времени показывает, насколько опасным было положение королей, которые не имели достаточных способностей для ведения государственных дел. В исторической хронике Шекспира «Король Джон» рассказывается об одном из английских королей, который, обладая незаурядным даром политического маневрирования, добивался полного подавления исторически сложившихся прав феодальных лордов, руководителей церкви и зажиточных крестьян, в результате чего против него выступили крупные силы. Правление этого короля кончилось катастрофой, результаты которой могли бы привести к падению династии, если бы король своевременно не умер, оставив малолетнего наследника. Драматически закончилась жизнь более позднего короля из той же династии — Эдуарда II, который оказался совершенно неспособным правителем. Против него выступили крупные феодалы, к которым присоединились королева и сын короля. Эдуард II был свергнут и вскоре после этого убит, его место занял участвовавший в восстании принц, правивший затем длительное время. Потомки этого короля (Эдуарда III) были героями двух тетралогий Шекспира.
Два Ричарда. Восемь пьес Шекспира охватывают интервал времени от событий, связанных с историей свержения и смерти короля Ричарда II, до убийства последнего короля династии Плантагенетов Ричарда III. Заключительная часть этого интервала соответствует времени «Войны Роз», в ходе которой были уничтожены почти все члены королевского рода, а также много наиболее могущественных феодалов.
У Эдуарда III было несколько сыновей, из которых старшим был талантливый полководец и администратор, которого более поздние историки часто называли Черным принцем. Он, однако, не дожил до смерти короля, и наследником престола оказался сын Черного принца, который стал королем под именем Ричарда II в возрасте десяти лет. К счастью для молодого короля, братья его отца были сравнительно лояльными людьми, и, хотя их влияние на государственные дела было далеко не бескорыстным, они не наносили королю существенного вреда. Главной причиной гибели короля был его неосторожный характер, а также недостаточное умение рассчитывать последствия своих поступков, необходимое при сложности политических отношений в феодальном государстве той эпохи. После 22 лет правления Ричард II был свергнут могущественными феодалами, и королем стал Генрих IV — сын уже умершего младшего брата Черного принца герцога Ланкастерского Джона Гонта. Вскоре после перехода власти к новому королю Ричард II умер. Ранее считали, что он был убит, сейчас чаще предполагают, что он покончил самоубийством.
Первый король из дома Ланкастеров столкнулся с громадными трудностями в результате частых восстаний феодальных лордов, поддерживаемых правителями Шотландии и Уэллса. Все эти восстания были подавлены, и Генрих IV смог передать власть своему сыну Генриху V в условиях полного спокойствия в английском королевстве. Сравнительно недолгое правление Генриха V было одним из самых блестящих в истории феодальной Англии. При отсутствии сколько-нибудь значительных препятствий для своего управления на родине Генрих V смог вести успешную войну с Францией, где добился выдающихся побед. Предполагалось, что сын Генриха V будет королем государства, объединяющего Англию и Францию. Безвременная смерть Генриха V разрушила эти надежды. Сыну Генриха V Генриху VI было тогда только около года. Хотя среди ближайших родственников малолетнего короля нашлись способные правители (в особенности брат Генриха V герцог Бедфорд), завоевания во Франции были постепенно утрачены. Главное бедствие заключалось, однако, не в этом. Когда Генрих VI принял на себя обязанности по управлению государством, выяснилось, что он не вполне нормальный в психическом отношении человек. Как это нередко случалось в феодальных государствах, такое положение привело к дезорганизации системы государственного управления, в связи с чем появились претенденты на престол из числа потомков герцога Йоркского — младшего брата Джона Гонта. Между сторонниками Ланкастера и Йорков началась война, которая продолжалась с перерывами в течение 30 лет.
Принятое в более позднее время красочное название этого столкновения «Война Роз», во-первых, не соответствует исторической действительности (белая роза редко применялась как эмблема королей из дома Йорков, тогда как красная роза, вопреки распространенному мнению, уже не использовалась во время «Войны Роз» сторонниками Ланкастера) и, во-вторых, резко противоречит бесчеловечному характеру этой войны.
В сражениях войск западноевропейских стран XV в. при столкновениях защищенных латами всадников число жертв было обычно невелико. Сброшенных с коней рыцарей победители брали в плен для получения выкупа, что часто делало войну прибыльным занятием. Пленники во многих случаях жили длительное время в условиях полного комфорта в замках рыцарей, которым они сдались, пока их вассалы собирали деньги для выкупа своего властелина. На фоне этого обычая в «Войне Роз» на современников тяжелое впечатление производило частое убийство всех взятых в плен сразу же на поле боя. При этом в первую очередь убивали членов королевского рода, а также феодальных лордов, земли которых могли быть присвоены победителями.
Наряду с такой жестокостью по отношению к побежденным командующие армиями «Войны Роз» избегали насилия над мирным населением, так как каждая сторона считала его источником своих будущих доходов после победы. Тем не менее военные действия наносили заметный ущерб торговле и другим видам хозяйственной деятельности. Кроме того, при отсутствии твердой власти население часто дополнительно облагалось тяжелыми налогами и другими поборами, а в ряде случаев подвергалось ограблению своевольными солдатами.
Не касаясь подробностей истории «Войны Роз», в которой с обеих сторон участвовали сравнительно небольшие армии, отметим, что в сражениях чаще побеждали сторонники Йорков, в результате чего король Генрих VI и его единственный сын и наследник были убиты. Еще до этих убийств королем под именем Эдуарда IV стал старший из членов дома Йорков, который оказался довольно способным правителем. Однако закрепиться на престоле наследники Эдуарда IV не смогли. Одной из причин их падения была неудачная женитьба Эдуарда IV не незнатной вдове, многочисленные родственники которой заняли высокое положение и своим вызывающим поведением возбудили ненависть многих влиятельных вельмож. Второй причиной был исключительно низкий моральный уровень младших братьев Эдуарда IV герцогов Кларенса и Глостера. Первый из них при жизни старшего брата неоднократно участвовал в заговорах против него и был в результате этого казнен. Второй до смерти короля был его преданным помощником, но после кончины Эдуарда IV проявил себя как один из наиболее жестоких и бессовестных правителей того времени. Через несколько месяцев после смерти Эдуарда IV герцог Глостер стал королем под именем Ричард III, причем два малолетних сына прежнего короля (из которых старший сначала был объявлен королем под именем Эдуарда V) были тайно убиты.