Памятуя, что его отец и дед были убиты дворянскими заговорщиками, Александр не мог быть уверен в своем будущем. Ему пришлось пожертвовать своим главным сотрудником в проведении реформы М. М. Сперанским. Вскоре после этого произошло крупнейшее в истории императорской России вторжение на ее территорию неприятельских армий, которые возглавил Наполеон. Отступление русских войск в начале Отечественной войны и в особенности оставление ими Москвы создали для Александра очень опасную обстановку. Он тем не менее сохранил мужество и отказался от неоднократных предложений Наполеона вступить в мирные переговоры.
Конечное поражение Наполеона поставило Александра в положение наиболее могущественного правителя среди глав великих держав того времени. Однако оставшиеся после этого десять лет жизни Александра характеризовались быстрым упадком его физических я духовных сил. Из либерального по понятиям той эпохи правителя Александр превратился в консерватора, причем наиболее влиятельной фигурой в его окружении стал столь реакционный деятель, как А. А. Аракчеев. Все усиливалось увлечение Александра мистицизмом, что сопровождалось постепенным устранением его от государственной деятельности. Узнав о заговоре декабристов, Александр не принял против него каких-либо мер.
В последние годы своей жизни Александр, которому было всего около 45 лет, казался своим современникам стариком. Тем не менее многие были поражены, когда он неожиданно скончался в удаленном от столицы городе Таганроге.
Федор Кузьмич. Хотя предание о Федоре Кузьмиче привлекало наибольшее внимание в конце XIX и начале XX в., когда стали известны многие ранее скрытые материалы истории эпохи Александра I, еще современников Александра удивлял не имевший прецедентов в русской истории факт кончины императора в незначительном городе на окраине государства.
Сомнения в том, что Александр действительно умер в 1825 г., значительно усилились через несколько десятков лет, когда стали известны записи бесед Александра с наиболее близкими к нему людьми, в которых он говорил о намерении отречься от престола и скрыться среди простого народа.
В России XIX в. было много разнообразных странников, происхождение которых часто было неизвестно. Среди них легко нашелся человек, которого после его смерти можно было представить, как скрывшегося императора Александра I. Жизнь этого человека, называвшего себя Федором Кузьмичем, действительно была довольно загадочной. Он появился в 1838 г. в Пермской губернии, где был задержан, так как отказался сообщить о своем подлинном имени и происхождении. По законам того времени его наказали плетьми как бродягу и сослали в Сибирь. В Сибири он приобрел репутацию высокорелигиозного человека и на протяжении многих лет привлекал внимание людей разных общественных кругов, которые обращались к нему с просьбами о советах и утешениях. После его смерти в 1864 г. на могиле Федора Кузьмича была сооружена часовня, которая стала местом паломничества почитателей его памяти.
Хотя подобные биографии в старой России не были особенной редкостью, некоторые особенности жизни Федора Кузьмича вызывали удивление. В частности, людям, его знавшим, было ясно, что он образованный человек, занимавший в прошлом заметное место в обществе. Однако никто не смог узнать его подлинного имени и причин ухода из привычной среды. Федор Кузьмич при жизни не давал никакого повода считать себя императором, однако после его смерти слухи об этом распространились довольно быстро.
В начале XX в. было напечатано несколько книг, авторы которых высказывали различные мнения: был или не был Федор Кузьмич императором Александром I.
Это предание привлекло внимание Л. Н. Толстого. В его бумагах нашли начало книги, имевшей форму записок Александра I, которые тот писал в Сибири, находясь там под именем Федора Кузьмича. Легко понять интерес к этому сюжету Толстого, которого самого привлекала идея ухода из окружавшего его круга в народ. Толстого увлекла также возможность высказать в такой книге резкое осуждение жизни дворянского общества, которую не смог вынести даже человек, занимавший в этом обществе самое высокое положение.
Не подлежит сомнению, что предание, которым заинтересовался Толстой, не соответствовало действительности. Этому есть несколько доказательств, в том числе сохранившиеся письма находившейся в Таганроге вместе с Александром его жены императрицы Елизаветы Алексеевны, присланные ею своей матери, маркграфине Баденской, после смерти Александра. Елизавета Алексеевна была в это время сама безнадежно больна и умерла на обратной дороге из Таганрога в Петербург. Тяжелые переживания в связи с кончиной Александра, о которых она говорила в письмах столь близкому человеку, никак не могли быть вымышленными.
Из других свидетельств неправдоподобия легенды о происхождении Федора Кузьмича укажем только на одно — если бы он был Александром, это означало бы, что Александр прожил 87 лет. Подобное долголетие в России того времени было вообще очень редким, причем особенно невероятна столь большая продолжительность жизни у члена императорского дома, из представителей которого никто не достигнул возраста, сколько-нибудь близкого к предполагаемым годам жизни Федора Кузьмича.
Рассказ Преображенского солдата. Другое, менее известное предание о гробнице Александра I основано на рассказе отставного солдата первого гвардейского полка — Преображенского, который в середине XIX в. перед смертью обратился к исповедовавшему его священнику с просьбой взять имевшийся у него капитал в 10 тыс. рублей и использовать его на дела благотворительности. Так как наличие таких денег у солдата было делом необычным, священник спросил, откуда они у него. Тогда солдат рассказал, что во времена его полковой службы ночью после похорон Александра I он в числе четырех солдат Преображенского полка был направлен к Аракчееву, который взял с них клятву скрыть порученное им дело и выдал в вознаграждение каждому 10 тыс. рублей. Затем Аракчеев направился вместе с солдатами в Петропавловский собор, где они взяли гроб с телом императора из гробницы, перевезли его в принадлежавшее Аракчееву село Грузино Новгородской губернии и там похоронили.
Священник передал рассказ солдата своему духовному начальству, которое, однако, приняло меры, чтобы скрыть это происшествие.
Известно, что после смерти Александра Аракчеев воздвигнул ему в Грузине памятник, на котором бюст императора поддерживали и окружали бронзовые аллегорические фигуры. На основании памятника под вензелем императора была надпись: «Государю благодетелю по кончине его». Никому не приходило в голову, что памятник мог отмечать действительное место могилы Александра I. Можно, однако, задать вопрос, правильно ли общепринятое мнение по этому вопросу.
Конец легенды. Если предание о Федоре Кузьмиче совершенно неправдоподобно, возможность оставления Александром Аракчееву завещательного распоряжения о месте его погребения исключить никак нельзя.
Такое распоряжение соответствовало бы духу того времени, когда, например, А. С. Пушкин в одном из своих стихотворений указывал на желательное место своего погребения («Хотя бесчувственному телу…»), причем это пожелание было выполнено после его смерти.