Отсутствие сколько-нибудь крупных вторжений на территорию Англии на протяжении 900 лет (после высадки норманнов в 1066 г.) показывает, что задача, стоявшая перед английским флотом, была выполнена.
Было бы ошибкой, однако, считать, что военный флот Англии имел только оборонительные задачи. Уже сотни лет тому назад могущество этого флота стало играть большую роль при захватах колоний, в результате чего в XIX в. возникла Британская империя, территории которой были расположены на всех континентах. Хотя эта империя была самым большим государством в истории человечества, ее существование оказалось непродолжительным — менее чем через 100 лет после ее официального создания она исчезла в результате стремления населения входящих в нее стран к независимости. Распаду Британской империи предшествовали многие предвестники, к которым, в частности, относилось ослабление традиционного могущества английского флота.
Сравнивая результаты действий этого флота в начале XX в. с его историей в предшествующие века, легко заметить большое различие в успехах английских военных моряков.
Немногим более 100 лет до Ютландского боя произошло одно из самых крупных сражений парусных кораблей в истории морских войн. В 1805 г. вблизи юго-западных берегов Испании состоялся Трафальгарский бой, в котором 27 английских линейных кораблей под командой Нельсона сражались против 33 линейных кораблей Франции и Испании, находившихся под командованием французского адмирала Вилланёва. Бой закончился полной победой англичан, уничтоживших или взявших в плен большое количество кораблей противника. В бою был убит адмирал Нельсон.
Трафальгарский бой имел большое значение для англичан. После этого сражения значительно понизилась вероятность осуществления плана Наполеона высадить десант в Англии. Уменьшилась также угроза нарушить морские коммуникации, необходимые для снабжения населения Британских островов, а также английских вооруженных сил.
Через 100 лет после наполеоновских войн место главного континентального соперника Англии заняла Германия. Прологом первой мировой войны была лихорадочная гонка строительства военных кораблей в Германии, которой руководил морской министр Тирпиц. Англия отвечала еще более быстрым развитием своего флота, в результате чего английские и германские военно-морские силы достигли громадных размеров. Уничтожение одного из этих флотов могло иметь существенное влияние на исход первой мировой войны.
Только один раз в течение войны английский и германский флоты встретились лицом к лицу. В результате этой встречи произошел Ютландский бой, в котором участвовало со стороны Англии 28 линейных кораблей, 9 линейных крейсеров и ряд других кораблей, со стороны Германии 22 линейных корабля, 5 линейных крейсеров и другие корабли.
В результате сражения англичане потеряли 3 линейных крейсера и ряд малых кораблей, немцы — один линкор и один линейный крейсер, а также другие менее крупные военные суда.
Англичане объявили Ютландский бой своей победой, так как после него немецкие морские силы не решались оспаривать господство английских надводных сил в открытом море. Историки других стран обычно соглашаются с англичанами, отмечая, что Ютландское сражение способствовало губительной для Германии затяжке войны.
Сравнение потерь обеих сторон в этом сражении с итогами Трафальгарского боя, который действительно закончился решительной победой, позволяет усомниться в том, был ли Ютландский бой победой англичан. Вопрос об оценке влияния Ютландского боя на ход войны также не очень прост. Попытаемся понять яснее, что произошло во время Ютландского сражения.
Результаты сражения. Английское морское командование имело хорошо поставленную службу перехвата радиопередач, благодаря которой стал заранее известен день выхода основных сил германского флота в Северное море. В соответствии с этим навстречу немецким кораблям сначала вышел передовой отряд адмирала Битти (4 линкора, 6 линейных крейсеров и другие корабли), а за ним — главные силы под командованием адмирала Джеллико (24 линейных корабля, 3 линейных крейсера и другие суда).
Германский флот (командир которого адмирал Шеер ничего не знал о движениях английских кораблей) был выведен в Северное море в надежде встретиться с небольшой частью флота противника и одержать легкую победу без столкновения с английскими главными силами.
Когда германский авангард встретил отряд Битти, у немецкого командования сложилось впечатление, что их надежда оправдалась, и после короткого боя передовых кораблей, в котором англичане потеряли два линейных крейсера, германский флот устремился за английским отрядом, который стал отходить в сторону своих главных сил. В результате произошла неожиданная для немцев встреча их кораблей со всем английским флотом. Приказ высшего германского командования не разрешал своему флоту вступать в генеральное сражение при неизбежном в этом случае неравенстве сил.
После короткого столкновения при участии только немногих наиболее сблизившихся крупных кораблей (в ходе этого столкновения англичане потеряли третий линейный крейсер) германские корабли начали отступать под прикрытием дымовой завесы.
Был уже вечер, и, хотя английский флот обладал преимуществом в скорости, он не смог до наступления темноты приблизиться к германским кораблям для нанесения им существенного ущерба. Ночью германский флот ускользнул от английского, потеряв при этом устаревший линейный корабль (который натолкнулся на другой корабль своего флота), а также тяжело поврежденный в ходе дневного боя линейный крейсер. За исключением этих двух кораблей, все остальные крупные суда немецкого флота вернулись на базу. В Ютландском бою погибло 6000 английских и 2500 немецких моряков.
Так как в Ютландском сражении потери каждого флота были относительно невелики, вряд ли можно считать, что он кончился победой одной из сторон. Отступление германского флота было не следствием его поражения (он понес до вечера 31 мая гораздо меньшие потери, чем английский), а выполнением приказа главного командования.
В ходе сражения выяснились некоторые особенности английского и германского флотов. К их числу относилась слабая броневая защита нового класса военных кораблей — линейных крейсеров, из которых 4, т. е. почти 30 % от их общего числа, были уничтожены. Оказалось также, что германские снаряды обладали большей разрушительной силой по сравнению с английскими. Это отчасти объясняет потерю в бою трех английских линейных крейсеров против одного германского. Так как действия линкоров, из которых только немногие и ненадолго сближались на боевую дистанцию, были очень ограниченными, ответить на важный вопрос об относительной силе английских и германских кораблей этого класса оказалось невозможным.
Нелегко оценить уровень командования германским флотом из-за уклонения им от боя, что, однако, позволило выполнить приказ командующего флотом об отступлении без больших потерь.
Легче ответить на вопрос об эффективности управления английским флотом в этом сражении. В отчетах о Ютландском бое упоминаются многочисленные ошибки британского командования, обусловленные низкой достоверностью и медленной передачей информации от кораблей флота командованию о положении неприятельских сил. Наряду с этим представляется очевидным, что английские командующие не имели опыта управления столь многочисленным флотом.