Однако подавляющее большинство участников собрания Совета принадлежало к совершенно другой категории сановников. Остановимся сначала на небольшой группе членов дома Романовых, которые занимают центральное место за столом заседаний Совета.
Как отлично знали их образованные современники, представители династии, правившей императорской Россией, не были ни Романовыми, ни русскими. Род Романовых пресекся в середине XVIII в. после смерти дочери Петра I императрицы Елизаветы. После этого фамилию Романовых приняли их родственники по женской линии немецкие герцоги Гольштейн-Готторпские, получившие по наследству Российскую империю так же, как дворяне того времени получали в наследство населенные крестьянами имения.
Все последующие императоры — потомки первого императора из этого дома (Петра III) женились на немецких принцессах, в связи с чем к началу XX в, члены дома Романовых стали фактически немцами. В частности, у Николая II было менее 1 % «русской крови», что не мешало ему разделять многие предрассудки великорусских шовинистов.
Из всех участников собрания, изображенных на картине Репина, Николай II имел самый низкий чин — полковника, соответствующий VI классу Табели о рангах. Парадоксальное сочетание столь скромного звания с неограниченной властью русских императоров объяснялось традицией прекращать повышение в чинах наследника престола с момента его объявления императором. Хотя члены императорской фамилии обычно становились генералами в очень молодом возрасте, отец Николая II Александр III сократил привилегии великих князей и замедлил их служебное продвижение, в результате чего в момент смерти Александра III Николай II имел только чин полковника, изменить который он в дальнейшем не мог.
По сравнению с низким чином императора гораздо важнее были невысокие свойства его характера, о которых подробно рассказывается в мемуарах Витте и в воспоминаниях ряда других современников.
Николай II легко подчинялся влиянию близких к нему женщин, причем если влияние матери в первые годы его правления было сравнительно безвредным, сильнейшее влияние не вполне нормальной жены Николая II на протяжении многих лет было совершенно губительным. Под влиянием императрицы Александры Федоровны, а также в результате упрямства, злопамятности и ограниченных умственных способностей Николай II довольно скоро приобрел привычку устранять наиболее способных и самостоятельных членов правительства, заменяя их малоспособными, но льстивыми придворными. Очень сомнительно, что столь бездарный правитель мог бы успешно вести государственные дела даже в более спокойные эпохи XIX в., в XX в. подобный император имел мало шансов на длительное сохранение своей власти.
Из великих князей, присутствовавших на заседании, следует назвать председателя Совета, последнего оставшегося в живых из сыновей Николая I, Михаила Николаевича. В воспоминаниях Государственного секретаря Половцева и других мемуарах рассказывается о крайней недалекости этого великого князя, который не смог научиться сколько-нибудь разумно вести заседания Государственного совета. Единственной его положительной чертой была безупречная семейная жизнь, чем он был непохож на многих других членов императорской фамилии. Вероятно, по этой причине его племянник Александр III (который отличался тем же качеством) назначил его на высший государственный пост, хотя никакого влияния на государственные дела Михаил Николаевич иметь не мог.
Не останавливаясь на других великих князьях — членах Государственного совета, можно вспомнить, что в годы царствования Александра III такой крайний консерватор, как Победоносцев в Государственном совете однажды назвал их словом «язва». Пораженные этим, великие князья думали заявить протест, но, зная большое влияние Победоносцева на Александра III, не решились этого сделать.
Победоносцев, принадлежавший вместе с Витте к числу наиболее известных членов Государственного совета, был обер-прокурором Святейшего Синода, т. е. министром, обеспечивающим государственное руководство православной церковью. Его деятельность, однако, далеко выходила за пределы порученного ему ведомства. В царствование Александра III и в первые годы правления Николая II он оказал большое воздействие на решение многих политических вопросов, добиваясь предотвращения каких-либо прогрессивных реформ. Фигура Победоносцева в конце XIX и начале XX в. стала символом крайней реакции. Можно вспомнить известные стихи Блока, в которых говорилось «…Победоносцев над Россией простер совиные крыла». Когда Качалов в пьесе Андреева «Анатема» должен был играть роль дьявола, он избрал грим, схожий с лицом Победоносцева. Наряду с этим Победоносцев не был заурядным человеком. Он поддерживал близкие отношения с Достоевским в последние годы его жизни, ему случалось помогать Чайковскому и другим деятелям русской культуры.
Министр финансов Витте писал в своих мемуарах, что при всем различии его убеждений с взглядами Победоносцева, он считал его самым умным из всех министров, с которыми ему приходилось служить.
Значительные способности Победоносцева усугубили вред, который принесли России его реакционные убеждения в годы, когда коренные изменения устаревшей государственной системы были насущно необходимы.
В противоположность Победоносцеву из всех министров конца XIX и начала XX в. наиболее плодотворной была деятельность Витте. В отличие от подавляющего большинства бюрократов того времени, проводивших всю жизнь в различных канцеляриях, Витте, так же как и князь Хилков, многие годы не состоял на государственной службе и занимался железнодорожным делом. Достигнув высоких постов в частных железнодорожных компаниях, Витте сумел обратить на себя внимание Александра III, который назначил его сначала министром путей сообщения и вскоре после этого министром финансов. Руководя этим министерством, Витте смог осуществить важные экономические мероприятия, способствующие ускоренному развитию русской промышленности и торговли. Он содействовал организации Политехнического института в Петербурге, помог Менделееву создать в России современную метрологическую службу и приобрел широкую известность как крупный государственный деятель не только в своей стране, но и за границей.
Как показало близкое будущее, такой министр, как Витте, был неприемлем для Николая II, который не Переносил людей, способности которых намного превосходили его ограниченное умственное развитие. По этой же причине непродолжительным оказалось влияние Победоносцева, политические убеждения которого были значительно ближе к взглядам Николая II по сравнению с убеждениями Витте.
При Николае II гораздо легче продвигаться на высшие места в правительстве могли очень малоспособные люди, умевшие нравиться императору и во всем с ним соглашавшиеся. Среди чиновников, изображенных на картине Репина, таких людей было очень много.
Столетие государственного преступления. Собрание Совета в 1901 г., официально посвященное столетию Государственного совета, фактически отмечало столетие совсем другого, довольно двусмысленного события в русской истории, о чем, однако, современники этого собрания не могли публично упоминать. На самом деле Государственный совет был создан не в 1801 г., а в 1810 г., тогда как в марте 1801 г. произошло другое крупное событие — убийство императора Павла I группой гвардейских офицеров, которыми руководили высшие сановники государства.
Занявший место Павла I его старший сын Александр I, чувствуя свою неподготовленность к государственной деятельности, поспешил организовать «Непременный совет» (слово «непременный» означало постоянный), который должен был участвовать в законодательной деятельности. Столетие организации «Непременного совета» и отмечалось в 1901 г. Фактическая роль этого совета, образованного 30 марта 1801 г., оказалась незначительной. Вошедшие в совет сановники были менее всего расположены к каким-либо реформам, в результате чего новые законы подготавливались самим императором с помощью нескольких его молодых советников («неофициальный комитет»). Созданный позднее по проекту Сперанского Государственный совет также никогда не оказывал большого влияния на правительственную деятельность. Причина этого была проста — состав Совета определялся императором, причем в него входили, кроме министров, родственники императора и лица, ранее служившие министрами или занимавшие другие высшие посты на государственной службе. Права Совета были ничтожны — он не мог предлагать каких-либо новых законов, а высказывал мнение только по проектам законов, подготовленных министрами. При этом в случаях разногласий у членов Совета император мог утвердить либо мнение большинства, либо меньшинства, либо отвергнуть оба эти мнения и принять собственное решение по обсуждаемому вопросу. Принимая во внимание, что Государственный совет был главным консультативным органом при императоре, можно сделать вывод о крайней отсталости государственной системы России в начале XX в. При быстром развитии в это время промышленности, торговли и других областей хозяйственной деятельности Россия тем не менее была единственным крупным государством Европы, не имевшим парламента и сохранявшим черты восточной деспотии, управляемой ничем не ограниченным монархом. В таких условиях роль личных качеств монарха непомерно возрастала, что являлось главной причиной частых убийств правителей во всех абсолютных монархиях.