В самом деле, Антоновка новая — это сорт С. Ф. Черненко, полученный от скрещивания Антоновки обыкновенной и Бабушкино, а Антоновка-китайка выведена В. В. Спириным в городе Никольске Вологодской области от посева семян местных сортов и скорее всего не имеет отношения даже к Антоновке-китайке, полученной И. В. Мичуриным от скрещивания Антоновки обыкновенной с китайской яблоней.
Казалось бы, вопрос о количестве сортов антоновки выяснен. Однако не тут-то было. На выставках садоводов-любителей порой демонстрируется до трех десятков сортов антоновки. Это уж чересчур! Так сколько же сортов антоновки на самом деле?
История антоновки — это своеобразный помологический детектив. Как писал в «Атласе плодов России» А. С. Гребницкий, «местопроисхождение антоновки точно неизвестно; разводится же она с очень давних времен, и все помологи, описывавшие ее, признают за сорт русского происхождения».
Если антоновка выведена в незапамятные времена, то почему же ее не оказалось ни в одном из четырех реестров Болотова, содержащих названия 661 сорта яблони и груши? Или антоновки во времена Болотова не существовало? Скорее всего, дело в ином. Сколько сортов яблони разводили в Средней России во времена Болотова, сказать трудно, но, несомненно, многовековая ее культура породила большое разнообразие сортов. В определении их происходила путаница. Часто один и тот же сорт называли в разных местностях по-разному. Может быть, антоновка скрывается в болотовском реестре под псевдонимом? В его статье «О яблоках», опубликованной в издании «Экономический магазин», находим: «Нередко случалось мне слыхать одному и самому тому ж роду, например, яблок, множество разных и нимало друг с другом не согласующихся названий, и нередко случалось, что не мог я в том найти никакого толка, ибо один называет так, другой инак, третий еще отменно, и всякий спорит, что он, а не другой имеет в том справедливость…».
Позже Андрей Тимофеевич возвращается к этой мысли в предисловии и в первой главе посмертно изданной работы «Изображения в описания разных пород яблок и груш, родящихся в дворяниновских, а отчасти и в других садах».
В упомянутой первой главе он пишет: «Что касается до названий разных сортов яблок и груш, то ничто не подвержено такой изменчивости, как они. Весьма немногие только сорта яблок и груш повсюду известны под одинаковыми названиями, а все прочие, не только из простых, но и самые лучшие, в разных местностях и городах называют по-своему. Поэтому, если полагаться на существующие названия, то легко можно ошибиться и известный сорт принять за совершенно иной».
Родовым гнездом Антоновки обыкновенной традиционно считаются Курская и Тульская губернии. Однако она быстро распространилась в другие районы. В упоминавшейся «Краткой помологии» отмечалось: «Антоновка в русском садоводстве — что рожь в полеводстве. Это самый распространенный у нас излюбленный сорт, ввозимый сотнями вагонов в наши столицы. Ни одно яблоко не пользуется в России такой известностью, как антоновка. Много потребляет ее наш русский народ в сыром виде, много идет на заготовление впрок в виде мочения, но наибольшая масса уходит на фабрикат разного рода: пастилу, мармелад, желе и т. п., для каковых продуктов антоновка предпочитается всем другим яблокам».
Под названием «антоновка» в России был известен ряд ее разновидностей. Первое описание яблони под таким названием дал в 1848 году Н. И. Красноглазое. Выдающийся русский помолог М. В. Рытов в книге «Русские яблоки» подробно рассказал о 17 сортах Антоновки. И. В. Мичурин в 1929 году писал: «У нас в садах насчитывают до 26 разновидностей Антоновки, а между тем в действительности их едва ли наберется пять… В числе же остальных фигурируют или сорта, не имеющие ничего общего с антоновкой, как например, Антоновка-каменичка, пущенная в продажу питомником Янихен, и Антоновка золотой монах, пущенная в продажу питомником Клейнмихеля, или же сорта, представляющие собой простую Антоновку, лишь временно измененную влиянием особенных условий среды. Так, например, в садах окрестностей города Белева имеется простая Антоновка, плоды которой сохраняются в свежем виде до весны, между тем как обычно антоновка уже в январе делается мучнистой и портится».
В вышедшем в 1981 году в Орле под редакцией крупнейшего селекционера-плодовода наших дней Е. Н. Седова «Каталоге сортов яблони» также подчеркивается, что особая ценность и выдающаяся популярность антоновки оказались причиной появления ее многочисленных разновидностей.
Современные исследователи вот еще на что обратили внимание: из центральных цветков соцветий Антоновки обыкновенной при благоприятных условиях погоды формируются в основном плоды стаканчатой формы, а из боковых цветков — репчатой. Хотя некоторые помологи и сегодня убеждены в существовании, например, сорта Антоновка стаканчатая.