— Но что же делать? — спросил Шандон.
—То, что вы оказали, — ответил доктор: — спокойно ждать, но ждать только до завтра и не допускать паники. До сих пор все обещания капитана исполнялись; поэтому нет никаких причин опасаться, чтобы в свое время мы не получили инструкций относительно назначения брига, Лично я нисколько не сомневаюсь в том, что завтра мы будем уже в Ирландском море, а потому, друзья мои, предлагаю вам выпить последний стакан грога за успех нашего плавания. Правда, оно начинается несколько загадочно, но с такими моряками, как вы, имеет тысячу шансов на благоприятный исход!
И все четверо в последний раз чокнулись.
— А теперь, — начал Джонсон, обращаясь к Шандону, — разрешите дать вам совет: приготовьтесь к отплытию, Экипаж должен верить в ваши силы. Будет завтра письмо или нет, все равно снимайтесь с якоря. Паров не разводите; ветер, по-видимому, установился, так что выйтив море будет совсем не трудно. Возьмите лоцмана, в час отлива выходите из дока и станьте на якорь за Биркенхедским мысом: наши матросы будут, таким образом, отрезаны от берега, и если этому дьявольскому письму суждено попасть в наши руки, то, поверьте, оно сумеет найти нас за мысом не хуже, чем в любом другом месте.
— Прекрасно сказано, Джонсон! — заметил доктор, протягивая руку старому моряку.
— Пусть будет по-вашему, — согласился Шандон.
После этого каждый отправился в свою каюту и до рассвета забылся тревожным сном.
На следующий день первая разноска писем по городу уже окончилась, а Ричард Шандон так ничего и не получил.
Несмотря на это, он деятельно готовился к отплытию. Слух об отплытии разнесся по всему Ливерпулю, и, как мы уже знаем, к набережной Новых доков Принца хлынула огромная толпа зрителей.
Многие шли прямо на бриг; одни — чтобы в последний раз обнять товарища, другие — чтобы посоветовать приятелю не принимать участия в таинственной экспедиции, третьи — чтобы взглянуть на страшное судно, и, наконец, четвертые — чтобы выведать цель экспедиции. И все перешептывались, видя, что Шандон еще молчаливее и сдержаннее, чем всегда.
Но у него имелись на то основательные причины.
Вот пробило десять часов, потом одиннадцать... Около часа дня должен был начаться отлив. Шандон тревожно поглядывал на толпу, стараясь разгадать свою судьбу по выражению лиц. Напрасные старания! Матросы молча исполняли приказания помощника капитана, не спуская с него глаз, и все ждали какой-либо вести. Но ее все не было.
Джонсон заканчивал последние приготовления к отплытию. Погода стояла пасмурная; море за доками волновалось, дул довольно сильный юго-восточный ветер, но выход из реки Мерсей не представлял никаких затруднений.
Двенадцать часов. А письма все еще нет. Доктор беспокойно ходил по палубе, смотрел в бинокль, жестикулировал и «жаждал моря», как он выражался со своего рода «латинской элегантностью Шандон до крови кусал себе губы.
В эту минуту подошел Джонсон.
— Если вы хотите воспользоваться отливом, — сказал он, — то не следует терять время. Чтобы выйти из доков, нам потребуется не меньше часа,
Шандон в последний раз оглянулся вокруг и посмотрел на часы, Был уже первый час.
— Снимайтесь! — сказал он шкиперу.
— Эй, вы все, марш с корабля! — крикнул Джонсон, приказывая посторонним очистить палубу брига.
Толпа заволновалась, все побежали к сходням. Матросы между тем отдавали последние швартовы[11].
И вдруг среди суматохи собака-капитан с лаем врезалась в толпу. Толпа расступилась. Собака вскочила на ют, и тут все увидели нечто невероятное: в зубах у дога было письмо. Это могли подтвердить тысячи свидетелей.
— Письмо! — вскричал Шандон. — Значит, он на бриге?
— Был, без сомнения, но теперь его уже нет, — ответил Джонсон, показывая на палубу, совершенно очищенную от толпы праздных зрителей.
— «Капитан», «Капитан», сюда! — кричал доктор, стараясь схватить письмо, которое собака не давала ему.
Казалось, она хотела отдать пакет только самому Шандону.
— Сюда, «Капитан»! — крикнул моряк.
Собака подошла к нему. Шандон без труда взял у нее письмо, после чего «Капитан» три раза звонко пролаял.
Шандон держал письмо, не вскрывая его.
— Да читайте же! — вскричал нетерпеливо доктор.
Шандон посмотрел на конверт. В адресе без числа и места значилось:
«Старшему лейтенанту Ричарду Шандону, на бриге «Форвард».
Шандон распечатал письмо и прочитал: