Доктор не ошибся — температура действительно упала; в полдень термометр показывал всего —14° по Цельсию. Северо-западный ветер разогнал тучи и помогал течению нагромождать массы пловучих льдов на пути брига. Впрочем, не все льдины двигались в одну сторону; многие, и притом самые высокие, увлекаемые подводным течением, шли в противоположном направлении.
Все это делало плавание очень трудным, машинисты не имели ни минуты отдыха. Управление машиной производилось с палубы при помощи рычагов, которые то замедляли ход корабля, то ускоряли, или же, по приказанию вахтенного офицера, внезапно давали задний ход. То приходилось спешить, чтобы проскользнуть между льдинами, то пускаться наперегонки с ледяной горой, грозившей запереть проход.
Нередко случалось и так, что какая-нибудь льдина, неожиданно рухнув в море, заставляла бриг идти задним ходом, чтобы избежать неминуемой гибели. Массы льдов, увлекаемых и нагромождаемых северным течением и скоплявшихся в проливе, стали бы для брига непреодолимой преградой, стоило лишь морозу сковать их.
В этих местах то и дело встречались бесчисленные стаи птиц: буревестники и чайки с оглушительным криком носились в воздухе; толстоголовые, с короткими шеями и приплюснутыми клювами рыболовы рассекали воздух своими длинными крыльями. Все эти пернатые несколько оживляли безотрадную картину царства льдов.
По течению неслись массы плавника, с шумом сталкиваясь между собой. Кашалоты с громадными, толстыми головами подплывали к самому бригу, но их и не думали преследовать, хотя Симпсон, гарпунщик, и очень бы хотел этого. Под вечер между большими плавающими льдинами заметили тюленей; они плавали, выставив из воды свои круглые головы.
22-го числа температура понизилась еще больше. «Форвард» шел на всех парах, спеша поскорее попасть в более удобный проход; встречный северо-западный ветер окончательно установился, и паруса пришлось убрать.
В воскресенье у экипажа выдался наконец свободный день. Матросы занялись охотой на глупышей и набили их немало. Изготовленная по способу доктора Клоубонни, эта дичь составила приятное дополнение к столу.
В три часа этого дня «Форвард» находился на высоте Кинде-Сэля на северо-востоке и горы Суккертопа на юго-востоке; море сильно волновалось; по временам неожиданно спускались густые туманы. Все же в полдень удалось точно определить положение корабля. Бриг находился под 65°22' северной широты и 54°22' долготы; следовательно, для того чтобы оказаться в более благоприятных условиях плавания, то-есть выйти в свободное ото льдов море, надо было проплыть еще два градуса.
В течение 24, 25 и 26 апреля продолжалась беспрерывная борьба со льдами: маневрировать становилось все трудней, ежеминутно приходилось то мгновенно убавлять, то усиливать пары, которые со свистом вырывались из клапанов.
Туман был так густ, что о приближении айсбергов можно было узнать лишь по глухому гулу при их столкновении, и тогда приходилось сворачивать в сторону. Бриг ежеминутно подвергался опасности натолкнуться на массы пресноводного льда, замечательного по своей прозрачности и твердого, как гранит, Шандон не упускал случая пополнить запасы пресной воды и каждый день поднимал на бриг несколько бочек этого льда.
Доктор никак не мог привыкнуть к оптическим обманам, производимым в этих широтах преломлением лучей света. Ледяная гора на расстоянии десяти или двенадцати миль от брига казалась ему маленькой льдиной, находящейся где-то совсем поблизости. Клоубонни упорно старался приучить свой взгляд к этому странному феномену, с тем чтобы в дальнейшем уметь быстро ориентироваться.
Порой судно приходилось тянуть вдоль ледяных полей бечевою или отталкивать от него шестами опасные льдины,— все это окончательно изнурило экипаж, а между тем в пятницу, 27 апреля, «Форвард» все еще не перешел Полярного круга.
VIII
Толки матросов
Пробираясь между ледяными горами, «Форвард» все же успел подняться несколько к северу. Но вскоре пришлось идти напролом. Приближались ледяные поля протяжением в несколько миль, и так как сила давления этих движущихся масс нередко была равна миллионам тонн, то оказаться между ними было очень опасно. На бриге устанавливались ледопильные машины, чтобы в случае необходимости их можно было немедленно пустить в ход.
Часть матросов стойко переносили тяжелый труд, зато другие роптали и повиновались неохотно.