Покуда Клоубонни занимался этнографическими исследованиями, Шандон, согласно полученным им инструкциям, приобретал средства передвижения в области вечного льда. Он вынужден был заплатить четыре фунта стерлингов за сани и шесть собак, с которыми эскимосы насилу решились расстаться.
Шандон хотел также завербовать Ханса Кристиана, искусного каюра, участвовавшего в знаменитой экспедиции капитана Мак-Клинтока, но Ханс находился в это время в южной Гренландии.
Наконец очередь дошла до главного вопроса: находится ли в Уппернивике какой-нибудь европеец, ожидавший прибытия брига «Форвард»? Известно ли губернатору, чтобы кто-нибудь из чужеземцев, точнее — англичан, поселился в стране? А если известно, то к какому времени относятся его последние сношения с китобойными или другими судами?
На эти вопросы губернатор отвечал, что уже больше десяти месяцев ни один чужеземец не высаживался в этой части Гренландии.
Шандон попросил показать список всех китобоев, побывавших здесь за последнее время; никого из них он не знал. От этого можно было прийти в отчаяние.
— Сознайтесь, доктор, что тут решительно ничего не поймешь, — говорил помощник капитана.— Никого на мысе Фарвел, никого на острове Диско, никого на Уппернивике!
— Повторите мне через несколько дней: «Никого в заливе Мельвиля» — и я поздравлю вас как капитана «Форварда», любезный Шандон.
Шлюпка возвратилась под вечер на бриг. Из свежей провизии Стронг раздобыл несколько дюжин гагачьих яиц; яйца оказались зеленоватого цвета и в два раза больше куриных. Этого было маловато, но все же лучше, чем ничего: экипажу успела порядком надоесть солонина.
На следующий день ветер был попутный, однако Шандон не делал никаких распоряжений относительно отплытия. Он решил подождать еще день, чтобы дать возможность попасть на бриг тому, кому это было необходимо. Шандон приказал также каждый час стрелять из пушки. Выстрелы грохотали среди ледяных гор и только вспугивали стаи чаек и куропаток. Ночью с брига выпустили множество ракет: все тщетно! Никто не являлся.
Пришлось отправиться дальше.
8 мая «Форвард», шедший под марселями, фоком, брамселем, потерял из виду Уппернивик. Ветер дул с юго-востока; температура поднялась до 0° по Цельсию. Солнце прорывало завесу туманов; его горячие лучи плавили лед, и он начинал трескаться.
Однако отражение солнечных лучей не замедлило оказать свое вредное действие на зрение матросов. Уолстен, оружейник, Гриппер, Клифтон и Бэлл были поражены «снежной слепотой» — болезнью глаз, очень распространенной весной в полярных странах и вызывающей у эскимосов частые случаи слепоты. Доктор посоветовал больным, а также и всем своим спутникам вообще закрывать лица вуалью из зеленого газа и первый последовал своему совету.
Собаки, купленные Шандоном в Уппернивике, были довольно дики; однако они очень быстро привыкли к кораблю. «Капитан» жил в ладах со своими новыми товарищами и, казалось, знал их привычки. Клифтон первый заметил, что таинственный дог, вероятно, и прежде водил компанию со своими гренландскими родичами Совсем изголодавшиеся на материке, гренландские собаки старались восстановить свои силы кормом, который давался им на бриге.
9 мая «Форвард» прошел в расстоянии нескольких кабельтовых от самого западного из островов Баффина. Доктор заметил, что многие из скал залива, находившиеся между материком и островами, покрыты красным, прелестного карминного цвета снегом, которому доктор Кэйн приписывал чисто растительное происхождение. Клоубонни очень хотелось поближе исследовать этот странный феномен, но льды не позволили кораблю подойти к берегу. Хотя температура и повышалась, все же нетрудно было заметить, что на севере Баффинова залива айсберги и торосы встречались все чаще и чаще.
Начиная с Уппернивика материк имел совсем другой вид: на сероватом небосклоне резко выделялись очертания громадных ледников. 10 мая «Форвард» оставил вправо залив Хингстона, почти под 74° широты, и на западе показался пролив Ланкастера, тянущийся на несколько сот миль.
Это громадное водное пространство было затянуто теперь ледяным покровом, на котором высились правильной формы торосы в виде кристаллических водяных отложений. Шандон приказал развести пары, и до 11 мая «Форвард» шел извилистыми каналами, обозначая свой путь по морю черной полосой дыма в небе.
Но вот не замедлили появиться новые затруднения. Свободные проходы вследствие беспрестанного перемещения плавающих масс все больше и больше загромождались льдами, так что каждое мгновенье перед носом брига могло не оказаться чистой воды; попади «Форвард» в ледяные тиски, выпутаться ему было бы нелегко. Все знали это и были серьезно встревожены.