Каковы же были изумление, досада и даже отчаяние Шандона, когда он заметил, что вследствие незаметного движения ледяных полей «Форвард» в ночь с 18-го на
19-е число утратил все с таким трудом завоеванное пространство!
В субботу, утром, он находился в еще более критическом положении и снова в виду грозного «Чортова пальца». Число ледяных гор увеличилось; подобно призракам, проплывали они в тумане, пугая суеверных матросов.
Шандон окончательно растерялся; сердцем этого мужественного человека овладел страх. Он узнал о гибели собаки, но не решился наказать виновных, опасаясь вызвать на бриге бунт.
Весь день стояла ужасная погода; бриг заволакивало непроницаемой пеленой снега, По временам ураган приподнимал завесу туманов, и «Чортов палец», высившийся подобно привидению, представлялся тогда во всем своем грозном величии испуганному экипажу.
«Форвард» забросил якорь на одну большую льдину, так как ничего другого не оставалось делать. Мрак до того усилился, что рулевой не мог разглядеть даже Джемса Уэлла, стоявшего на вахте.
Шандон спустился к себе в каюту; доктор приводил в порядок путевые заметки; часть матросов находилась на палубе,остальные — в кубрике.
Ураган удвоил свою ярость; среди волнуемых бурным ветром туманов «Чортов палец» словно разросся до ужасающих размеров,
— Господи! — с ужасом вскричал Симпсон.
— Что такое? — спросил Фокер.
Со всех сторон тотчас раздались крики:
— Нас раздавит!
— Мы гибнем!
— Господин Уэлл! Господин Уэлл!
— Мы пропали!
— Господин Шандон! Господин Шандон! — кричали одновременно все стоявшие на вахте.
Уэлл бросился к корме; Шандон в сопровождении доктора выбежал на палубу и осмотрелся вокруг.
В просвете тумана «Чортов палец», казалось, быстро приближался к бригу; он страшно увеличивался в размерах, и на вершине его покачивался другой опрокинутый конус огромных размеров. Он раскачивался из стороны в сторону и готов был рухнуть и раздавить судно. Каждый невольно подался назад при виде этого ужасного зрелища, многие из матросов прыгнули с брига на лед
— Ни с места! — грозно крикнул Шандон.
— Не бойтесь, друзья мои,— уговаривал, в свою очередь, доктор,— нет никакой опасности! Посмотрите, Шандон, посмотрите, Уэлл: это мираж[24]— и больше ничего!
— Вы правы, доктор,— ответил Джонсон.—Эти темные люди испугались тени
Слова доктора успокоили большинство матросов. Они возвратились по местам; их ужас сменился изумлением, и они не могли надивиться странному феномену, который не замедлил, однако, вскоре исчезнуть.
— Ишь ты! Они называют это миражем! — сказал Клифтон.— Но поверьте, ребята, тут дело не обошлось без нечистой силы!
— И то правда! — ответил Гриппер.
В просвете тумана Шандон заметил большой, свободный ото льдов канал, о существовании которого он даже и не подозревал. Казалось, течение относило бриг от берегов, и Шандон не преминул воспользоваться этим обстоятельством. Людей расставили по обеим сторонам канала, подали им трос, и экипаж бечевой повел бриг на север.
В течение многих часов матросы работали усердно, хотя и молча, Шандон приказал развести пары, желая воспользоваться так кстати открытым каналом.
— Чрезвычайно счастливое обстоятельство, — сказал он Джонсону, — и если удастся пройти еще несколько миль, то все наши невзгоды кончатся... Брентон, усильте огонь; как скоро пары достигнут надлежащего давления, скажите мне. А пока экипаж должен удвоить свои усилия. Матросы хотят уйти подальше от «Чортова пальца» — и прекрасно, воспользуемся их добрым намерением.
Вдруг бриг остановился.
— В чем дело? — спросил Шандон. — Уэлл, неужели лопнули трссы?
— Нет,— сказал Уэлл, наклоняясь над бортом.— Эге! Да матросы бегут назад, взбираются на бриг! Видно, они чем-то страшно перепуганы.
— Что это значит? — вскричал Шандон, направляясь к носу судна.