Но вот первый человек в космосе, и настроение сразу же меняется: «Каким способом человек высадится на Луну и кто первый добьется успеха — СССР или США, станет, вероятно, известно к концу этого десятилетия» (Гэтленд, 1964). Стремительно сжимается масштаб времени — всем специалистам уже ясно, что не десятилетия, а годы отделяют человечество от первого межпланетного полета.
Достижения Советского Союза в первые годы космической эры были ошеломляющими:
| 4 октября 1957 | Первый искусственный спутник Земли: «Спутник-1» |
| 3 ноября 1957 | Первый ИСЗ с животным: «Спутник-2» с собакой Лайкой |
| 15 мая 1958 | Первая комплексная научная лаборатория на орбите: «Спутник-3» |
| 4 января 1959 | Первый аппарат, развивший вторую космическую скорость: «Луна-1» |
| 14 сентября 1959 | Первый аппарат, достигший Луны: «Луна-2» |
| 7 октября 1959 | Первый облет Луны и снимки ее обратной стороны: «Луна-3» |
| 20 августа 1960 | Первое успешное возвращение живых существ с орбиты: «Корабль — спутник-2» с собаками Белкой и Стрелкой, 40 мышами и 2 крысами |
| 12 апреля 1961 | Первый полет человека в космос: «Восток» с Ю. А. Гагариным |
| 12-15 августа 1962 | Первый одновременный полет двух кораблей: «Восток-3» с А. Г. Николаевым и «Восток-4» с П. Р. Поповичем |
| 16-19 июня 1963 | Первый полет женщины в космос: «Восток-6» с В. В. Терешковой |
| 1 ноября 1963 | Первый маневрирующий ИСЗ: «Полет-1» |
| 12 октября 1964 | Первый полет экипажа из нескольких человек: «Восход» с В. М. Комаровым, К. П. Феоктистовым и Б. Б. Егоровым |
| 18 марта 1965 | Первый выход человека из корабля в открытый космос: «Восход-2», А. А. Леонов; П. И. Беляев оставался в корабле |
| 3 февраля 1966 | Первая мягкая посадка автомата на Луну и передача на Землю изображений лунной поверхности: «Луна-9» |
| 1 марта 1966 | Первый спускаемый аппарат достиг Венеры: «Венера-3» |
| 3 апреля 1966 | Первый искусственный спутник Луны: «Луна-10» |
В аналогичных достижениях американцы отставали от нас, бывало, на годы, порой — на месяцы, а иногда — всего лишь на несколько дней. Но спорт есть спорт: кто считает сотые доли секунды, если чемпионом может быть только первый! До 1965 г. достижения американцев были значительно скромнее советских:
| 18 декабря 1958 | Первый связной ИСЗ: активный ретранслятор «Атлас-Скор» |
| 1 апреля 1960 | Первый метеорологический ИСЗ: «ТИРОС-1» |
| 18 августа 1960 | Первое возвращение спускаемой капсулы ИСЗ на Землю: «Дискаверер-13» |
| 14 декабря 1962 | Первое исследование Венеры с пролетной траектории: «Маринер-2» |
| 31 июля 1964 | Первая передача ТВ изображения лунной поверхности при сближении с ней: «Рейнджер-7» |
| 19 августа 1964 | Вывод первого ИСЗ на стационарную орбиту: «Синком-3» |
| 23 марта 1965 | Первый маневрирующий пилотируемый аппарат: «Джеми- ни-3» с В. Гриссомом и Дж. Янгом |
| 15 июля 1965 | Первые исследования и фотографирование Марса с пролетной траектории: «Маринер-4» |
| 16 марта 1966 | Первая ручная стыковка пилотируемого аппарата с беспилотным: «Джемини-8» с Н. Армстронгом и Д. Скоттом и спутник — мишень «Аджена-8» |
| 18 августа 1966 | Первые фотографии лунной поверхности с орбиты: «Лунар орбитер-1» |