– А ты, Штурман, почему ты хочешь остаться? Ведь ты молодой, и у тебя нет семьи.
– Семьи-то нет, но в этом городе меня ждет невеста. Она проплакала свои красивые глаза. Она сказала, что, если я опять уйду в плавание, то уже не дождется меня, высохнет и станет прежде времени старухой. Я должен остаться и жениться на ней.
Капитан вздохнул и грустно произнес:
– Ну ладно, друзья мои, раз так, мне, видимо, придется отправиться без вас. Может, кто-то всё же пойдет со мной в море?
– Я, – гордо ответил ему голубь Митрофан. – Я не брошу тебя, капитан Александр, я останусь на корабле и отправлюсь с тобой в путешествие.
Наступил момент прощания. Якоря подняты. Капитан стоял на капитанском мостике, привычно сжимая в руках штурвал. Ветер наполнил паруса, и корабль отчалил от берега.
Матросы, их семьи, и Боцман, и Штурман, и Повар-Кок – все собрались на пристани. Они махали капитану Александру и плакали, потому что им было тревожно отпускать своего капитана одного в дальнее плавание.
И вот корабль покидает уютную гавань. Вначале вода тихо плещется у его бортов. Потом волны ударяют все сильнее, они шуршат: ффру – ффру, потом бьют о нос корабля, б-б-б-у-у-ум, б-б-б-у-у-ум. Парусник выходит в открытое море, – не видно уже ни фигурок матросов, оставшихся на берегу, ни членов их семей, потому что корабль уходит все дальше и дальше. Да и сам берег за кормой становится все меньше. Его можно разглядеть вдали еще некоторое время… На горизонте остается только совсем узенькая полоска, а потом и она исчезает. Куда ни кинешь взгляд, кругом – одна вода.
Корабль двигался навстречу штормам. Соленые брызги омывали лицо капитана, и постепенно грустные мысли и воспоминания покидали его. Встреча с морем наполняла его радостью и облегчала душу. Капитан Александр направлял «Быстрые паруса» в неведомые дальние моря. Прошло несколько недель. Был вечер, корабль остановился в незнакомом месте и встал на якорь. Наутро капитан Александр проснулся в прекрасном настроении, вымылся, побрился, надел чистую рубашку, капитанский китель, фуражку и легко взбежал на капитанский мостик. Вслед за ним вспорхнул голубь Митрофан. Капитан увидел невдалеке остров и взял курс к его берегам. Голубь Митрофан спросил:
– Капитан Александр, что это такое, как называется эта земля?
– Не знаю, точно не могу сказать. Где-то в этом районе должен быть зловещий, страшный остров Черных птиц.
Голубь Митрофан, у которого было очень хорошее зрение, взглянул на берег и прошептал испуганно:
– Капитан Александр, это и есть тот самый остров.
Александр взял бинокль, чтобы рассмотреть небольшой кусочек суши, к которому они приближались. Он увидел черные скалы, только лишь черные скалы. В расщелинах между ними – ни травинки, ни букашки, ни зверюшки, – всё мертво. На скалах сидели Черные птицы, одни лишь Черные птицы. Птицы заметили приближающийся корабль. Они взлетели и собрались в огромную стаю – их стая была столь велика, что закрывала собой небо. Грозной тучей устремились Черные птицы к кораблю. Капитану Александру все это решительно не понравилось.
– Надо уходить подальше от острова. Черные птицы – очень опасный противник, боюсь, нам с ними не справиться.
Он развернул корабль, паруса наполнились ветром. Если бы парусник сумел набрать полную скорость, которой он обычно идет, – конечно, его не догнали бы Черные птицы. Но стая была уже слишком близко. Птицы настигли его и стали перекусывать канаты и срывать паруса своими железными когтями и клювами. Паруса не выдерживали натиска Черных птиц, они рвались и не могли уже наполняться ветром так, как это было раньше. Корабль постепенно терял ход. Птицы набросились на мачты, с клекотом и визгом перегрызали вымоченную в морской воде древесину – твердую, почти как железо. С грохотом упала одна мачта, потом другая. Птицы пробили клювами борт, и в корабль хлынула вода. Александр понял, что «Быстрые паруса» обречены, ничто не сможет их спасти.
Капитан мысленно попрощался с любимым кораблем и прыгнул за борт в воду. Вслед за ним выпорхнул голубь Митрофан. Капитан плыл в сторону родного берега. Подальше от острова Черных птиц. Он крикнул голубю:
– Митрофан, не медли, лети к великанам Доле и Зюле, пусть они скорее идут на помощь. Скажи, что корабль «Быстрые паруса» тонет.
Голубь Митрофан взмыл в воздух, и Черные птицы бросились за ним. А надо тебе сказать, что голубь Митрофан умел очень быстро летать. Он выскользнул из когтей одной птицы, ударил грудью другую, проскользнул мимо клюва третьей и взмыл высоко в небо.