ПРОЛОГ
Солнечный свет заливал ущелье, омывая песчаные скалы теплым сиянием. По обе стороны стены резко обрушились, пока они не достигли узкой долины у их подножия. В глубине вода каскадом хлынула из черной дыры под грудой валунов и превратилась в ручей, который петлял через ущелье, пока не исчез из виду среди кустов и деревьев. Легкий ветерок разносил соблазнительные запахи добычи.
Могучий кот, с бледно—серым мехом с белыми пятнами, сидел на груде валунов и смотрел вниз по течению. Морозный отблеск звездного света цеплялся за его шкуру, и звезды сияли в его голубых глазах.
Через некоторое время тишина ущелья была нарушена, когда коричневый полосатый кот вышел из логова у подножия утеса и целенаправленно подошел к скалам, карабкаясь вверх, пока не смог встать рядом с серо—белым котом.
— Орлятник, — мяукнул серо—белый кот. «Вы еще думали об этом видении?»
«Да, Тучезвезд», — ответил Орлятник, опустив голову. «И я понятия не имею…»
Он замолчал, когда третья кошка появилась на вершине ущелья и помчалась по тропе, чтобы присоединиться к двум другим на вершине валунов. Звезды струились, как вода, сквозь его серую шкуру и придавали когтям ледяной блеск.
Тучезвёзд поднялся на лапы; он и Орлятник в глубоком уважении склонили головы. «Привет, Небесная Звезда», — мяукнул Тучезвезда.
Небесная Звезда ответил на приветствие бодрым кивком. «Привет, всё хорошо? — он спросил. — Вы приняли решение?»
Орлятник покачал головой, а Тучезвёзд встревожился и ответил: «Нет. То, что мы видели, слишком ужасно. Нет простых ответов».
«Но ответ должен быть найден». Небесная Звезда выпрямился и нетерпеливо хлопнул хвостом. «Все трое из нас видели бедствие, нависшее над Небесным племенем, опасность более ужасную, чем самая тяжелая и самая темная грозовая туча. Это могло затемнить небо и навсегда положить конец основанному мною племени. Я этого не вынесу».
«Небесное племя никогда не кончится!» Голубые глаза Тучезвёзда яростно сверкнули. «Раньше мы несли большие потери, чтобы снова подняться и процветать. Когда много сезонов назад нас выгнали из леса, мы выстояли. Мы нашли дом в ущелье, и даже когда крысы уничтожили и рассеяли большую часть клана, несколько кошек сохранили память до тех пор, пока Огнезвёзд не пришел, чтобы восстановить то, что было потеряно».
«Но Огнезвезд мертв», — мрачно пробормотал Орлятник. «А его Звездное племя далеко отсюда. Теперь он ничего не может сделать для Небесного племени».
Небесная Звезда выглядел задумчивым. «Тогда мы должны поговорить напрямую с Небесным племенем», — настаивал он. «Их нужно предупредить».
«Верно, Небесная Звезда», — ответил Орлятник. «Но какое предупреждение мы должны сделать? Что мы можем им сказать?»
«Мы должны сказать им, чтобы они сражались», — решительно мяукнул Тучезвёзд. «Это сильные, смелые воины, глубоко преданные друг другу как в настоящем племени. Они выстоят, если поверят, что могут».
Орлятник вздохнул. «Но даже сам Огнезвёзд не мог бороться с этим бедствием. В этой битве невозможно победить!»
«Точно. Пришло время Небесному племени покинуть свою территорию», — заявил Небесная Звезда.
«Как?..», — глаза Тучезвёзда расширились от ярости. «После того, как мы изо всех сил пытались сохранить его? После того, как за это умерло так много наших соплеменников? Вы хотите, чтобы они просто ушли — не сопротивляясь?»
«Рано или поздно всему приходит конец. Небесное племя слишком долго было отдельным островом». Небесная Звезда наклонился вперед, его блестящие голубые глаза пристально смотрели на них. «Когда я основал Небесное племя, это был один из пяти лепестков Пылающей звезды, и все племена процветали, потому что работали вместе. Небесное племя должно извлечь урок из своей истории».
Тучезвёзд озадаченно посмотрел на древнего кота. «Значит, вы говорите, что Небесное племя должно покинуть ущелье?»
«Это именно то, что я говорю. Выход из ущелья будет лишь первым шагом в гораздо более долгом путешествии».
«Нет!» Мех на шее Тучезвёзда затрясся. «Здесь наш дом, среди скал. Огнезвёзд рисковал своей жизнью, чтобы воссоединить нас после того, как нас выгнали в первый раз. А теперь вы предлагаете все это бросить? У тебя в мозгу пчелы? Они должны сражаться».
Орлятник энергично кивнул. «Я был последним целителем Небесного племени до того, как крысы выгнали нас из ущелья. После всего, через что мы прошли, как ты можешь ожидать, что я буду стоять в стороне и смотреть, как моё племя будет изгнан во второй раз?»
Небесная Звезда бесстрастно выслушал горячую вспышку Тучезвёзда и отчаянный протест Орлятника. Когда он ответил, его голос был тихим и ровным. «Нет. Каждый знает, что наше племя пострадало, но есть времена, когда наши когти крепко вцепляются в то, что у нас есть, и время отпустить это. Угроза, с которой сталкивается Небесное племя, — это только начало. Только объединившись с другими племенами, они могут очистить небо».