Снова заставив себя двигаться, Орлокрылый догнал своих товарищей по клану. Когда показалась зелень Двуногих, он увидел, что большая часть обломков огня была убрана, вероятно, Двуногими. Камень Двуногих исчез, как и упавшая ветвь дерева. Все, что осталось, — это участок земли на месте сгоревшей травы, часть сгоревшего дерева и следы ожогов на мусорном баке.
Три кошки прошли по месту пожара, внимательно все осматривая. Сандиноз и Слива продолжали обсуждать пророчество, но Орлокрылый это не интересовало. Он был сосредоточен на том, чтобы найти что—нибудь — что угодно, — что могло бы быть «остающейся искрой». Но поиски длились недолго, потому что искать было почти нечего.
«Здесь нет ничего, кроме обугленной земли и неприятного запаха», — вздохнул Сандиноз. «Эхо, вероятно, права».
«Да», — согласилась Слива. «Пророчество должно быть о родственниках Огнезвезда — других котах, из других племен».
Орлокрылый молчал. Он все еще не был уверен в пророчестве, и образ Мраколапа, запертого и напуганного, продолжал мелькать в его голове.
«Пойдем назад», — мяукнул Сандиноз.
«Хорошо. А может мы
может по пути подобрать добычу», — предположила Слива. «Идешь, Орлокрылый?»
Орлокрылый покачал головой. «Нет, ты можешь продолжать без меня. Я пойду за тобой через несколько минут».
Наблюдая, как его соплеменники отступают в направлении ущелья, Орлокрылый размышлял, как странно было иметь возможность сказать это. «Мне не нужно возвращаться к ним, потому что я больше не ученик. Для меня нормально быть здесь одному».
Когда его товарищи исчезли, Орлокрылый повернулся лицом к покрытой шрамами земле.
Несмотря на то, что его брат был похоронен под деревом на вершине ущелья, Орлокрылый чувствовал себя здесь ближе к нему, на последнем месте, где был жив Мраколап. И это место он любил — из—за всех этих остатков еды Двуногих.
— Мраколап, — громко мяукнул он, его голос был полон эмоций, — мне очень жаль, что я не спас тебя. Мне так жаль, что тебе так и не удалось стать воином.
Когда Орлокрылый стоял там, безмолвно скорбя, ему в нос ударил запах другого кота. Пораженный, он повернулся и увидел странного кота всего в хвосте от него. Его сердце колотилось, и он дернул ушами, чувствуя себя неловко, осознавая, что его подслушивают. «Как ему удалось так подкрасться ко мне?»
«Кошачий запах, должно быть, был прикрыт запахом дыма и огня», — подумал он, обратив внимание на незваного гостя.
Это был сильный, мускулистый кот с белым мехом с черными пятнами и длинным черным хвостом. Выражение его морды было дружелюбным, когда он склонил голову к Орлокрылому. Но это был кот, которого Орлокрылый никогда раньше не видел.
«Привет», — мяукнул он. «Меня зовут Темнохвост. Я не хочу вас перебивать, но мне интересно, вы из племени?»
«Из племени?» На мгновение Орлокрылый молчал, не зная, как ответить и чего хотел этот странный кот. «Почему ты хочешь знать?»
«Извини, я не пытался подслушивать, — продолжил Темнохвост, смущенно глядя вниз, — но я слышал, как вы разговаривали со своими соплеменниками. И я не мог не подслушать, что вы разговариваете с кем-то, кого здесь не было. Пожар был ужасной трагедией, не так ли? Вы потеряли кота, которого любили?»
Орлокрылый начало вздрагивать, когда Темнохвост подтвердил, что он подслушал то, что он сказал Мраколапу. Это было личное! Но голос белого кота был настолько сочувствующим, что Орлокрылый заставило мех на плече снова лечь ровно.
«Да, я потерял своего брата», — ответил он.
«Мне очень жаль», — мяукнул Темнохвост. «Знаешь, я тоже попал в огонь».
Подушечки ястребиных крыльев начали подозревать. Я тебя здесь не видел! «Ты не выглядишь раненым», — заметил он.
«Ну, я точно не был в огне», — объяснил Темнохвост. «Я отдыхал в тех кустах вон там». Он махнул хвостом. Орлокрылый посмотрел на кусты, мимо которых, как он знал, прошел, направляясь к скале Двуногих. Как он не увидел спящего бродягу? Потом он догадался, что так волновался за своих соплеменников, что просто не обращал внимания ни на что другое.
«Я вдохнул много дыма», — продолжил Темнохвост. «Это сделало меня слабым и сбитым с толку, и я даже на время потерял сознание», — добавил он, слабо кашляя. «И я не смог идти дальше, потому что не могу дышать и быстро устаю, когда двигаюсь. Я размышлял … » Он замолчал, смущенно наклонив голову.
«О чем ты?» — спросил Орлокрылый. Чего хочет этот кот?
«Что ж, я знаю, что целители хранят травы для лекарств», — ответил Темнохвост. «Не могли бы вы дать мне что—нибудь, чтобы помочь мне с дыханием? У меня были проблемы с охотой, потому что я очень слаб. Если бы вы помогли, я бы отплатил вам за вашу доброту».