Он тоже задавался вопросом, каково было бы жить рядом с другими
кошек, когда Небесное племя так долго было в одиночестве. Придется ли нам изменить то, как мы поступаем?
Лес быстро становился гуще, между деревьями росли заросли папоротника и ежевики. Вскоре кошки услышали звук текущей воды; направляясь к нему, они вышли из кустов бузины и оказались на берегу небольшого ручья.
«Мы должны следить за этим», — мяукнул Билли—шторм. «Темнохвост упомянул ручей».
«Он также упомянул поляну», — указал Пчелоус. «Но я полагаю, что если мы пойдем по ручью, мы вскоре сможем это обнаружить».
Старшие воины были правы. Практически сразу кошки вышли из подлеска на большую поляну, окруженную мшистыми берегами. Орлокрылу было неловко осознавать, что он так яростно спорил из—за дерева, и теперь он оказался неправ. К его облегчению, никто из его соплеменников не упомянул об этом, даже Галька.
По крайней мере, мы на правильном пути, так что скоро мы должны найти другие племена. Если указания Темнохвоста были правильными, они были очень близки. Неужели это так просто?
«Это должно быть поляна Темнохвоста», — мяукнул Билли—шторм, оглядываясь по сторонам.
«Итак, мы подошли к концу нашего путешествия!» — воскликнул Цветогривка, в волнении царапая землю. «Что сказал Темнохвост — кошки из других племен — это путешествие на два рассвета дальше этого?»
Билли—шторм кивнул. «Верно. Предлагаю разбить здесь лагерь и…»
— Что это за запах? — перебила его Галька.
Орлокрылый ощутил вкус воздуха и ощутил сильный затхлый запах; он чувствовал его раньше, в лесу на вершине ущелья напротив лагеря. — Барсук, — пробормотал он. «Темнохвост сказал, что они здесь жили».
По мере того, как кошки продвигались дальше на поляну, запах становился еще сильнее. Орлокрылый заметил в замшелых берегах несколько темных дыр, слишком больших для кроличьих нор. Казалось, что от них исходит запах.
Шерсть на шее Орлокрылого встала дыбом. «Этот аромат действительно сильный. Как ты думаешь, барсуки все еще могут быть здесь?» — он спросил. «Разве это не было бы несвежим и слабым, если бы барсуки действительно покинули это место, как сказал Темнохвост?»
Прежде чем кто—либо успел ответить, Орлокрылый заметил движение в глубине одной из нор, и появилась клиновидная морда. Орлокрылый застыло при виде белой полосы на морде барсука и его ярких, злых глаз. Когда барсук вышел на открытое пространство, Цветогривка завизжал; закружившись, Орлокрылый увидел, как еще два барсука вылезли из двух разных нор на дальней стороне поляны.
Паника охватила живот Орлокрылого. «Темнохвост ошибался!» — понял он, когда его охватила паника. Логово барсука совсем не заброшено!
На мгновение показалось, что все существа превратились в лед. Затем в атаку ринулись барсуки. Самый большой из них направился прямо к Цветущему Сердцу, оскалив зубы. Цветогривка отскочила назад, но её лапы скользнули, и она упала. Барсук бросился ей в шею.
«Нет!»
Орлокрылый бросился в бой, бросаясь между сестрой и нападавшим на нее. Я не позволю убить еще одного моего однопометника! Зубы барсука впились ему в плечо, но Орлокрылый почти не чувствовал этого; все его существо было наполнено ужасом за Цветогривка и решимостью спасти ее, чего бы это ни стоило.
«Оставь её в покое!» — прорычал он.
Барсук стал его трясти, отрывая лапы от земли. Затем он услышал позади себя, что Цветогривка издало еще один визг. В тот же момент она перелетела через его плечо и приземлилась на спину большого барсука, впившись когтями и царапая ему уши, пытаясь заставить его отпустить Орлокрылого.
Зубы барсука ослабли, и Орлокрылый вырвался на свободу. Он рассек когтями бок барсука, затем бросился назад, за пределы досягаемости его тупой полосатой головы. Барсук приподнялся на задних лапах, тряся плечами, пытаясь выбить Цветогривка, но она держалась, все еще проводя ему по ушам.
В момент передышки Орлокрылый взглянул на поляну и увидел, что два барсука поменьше атакуют Пчелоуса, Гальки и Билли—шторма с обеих сторон. Три кошки прижались спиной к спине, чтобы защитить себя. Орлокрылый предположил, что эти барсуки моложе и менее опытны, чем тот, что напал на Цветогривка, но их зубы и когти все еще были сильными и опасными.
Орлокрылый снова бросился на большого барсука, вскочил, чтобы схватить его за плечо, а затем отскочил. Может, мы его утомим…
Наконец—то большому барсуку удалось отбросить Цветогривку. Когда она упала на землю, она перевернулась под нападающего и нанесла сокрушительный удар ему в живот, а затем выскочила на другую сторону и снова упала на лапы. Барсук издал свирепый крик, который эхом разнесся по поляне.