Орлокрылый знал, что он прав, хотя при мысли о еде у него вздыбилось живот.
Кошки стояли на вершине холма; на противоположной стороне он полого спускался в лощину с прудом на дне, окаймленным кустами и густой растительностью. Орлокрылый вспомнил, что на выходе они нашли там хорошую добычу.
«Давай остановимся и поохотимся там», — предложил Цветогривка. «Мы тоже могли бы немного отдохнуть».
Пчелоус кивнул. «Отличная идея».
Пока они спускались по склону, Орлокрылый замедлил шаг, чтобы идти рядом со своей сестрой. «Давай поохотимся, как только мы найдем место для отдыха», — пробормотал он. «Галька еще не справляется, а Уосос все еще хромает».
«Хорошо», — согласился Цветогривка и добавил: «Нам всем нужно, чтобы Эхо взглянула на нас».
Кошки нашли укромное место посреди кустов орешника, голая земля была покрыта толстым слоем мертвых листьев. После того, как Пчелоус и Галька устроились, Орлокрылый выскользнуло и подобрался ближе к бассейну, его уши насторожились, а челюсти разошлись, чтобы уловить первые следы добычи. Цветогривка последовал за ним, затем свернул на гору папоротников.
Когда Орлокрылый приблизилось к бассейну, он услышал хлопок и заметил полевку, выплывающую в центр. Он осторожно присел у кромки воды и, наклонившись, заметил вторую полевку, высунувшуюся из ямы на берегу. Протянув руку, Орлокрылый вцепился когтями в шею полевки и зацепил её вверх; его пронзительный вопль ужаса был внезапно прерван, когда он укусил его в горло.
«Легко поймать», — с удовлетворением подумал он.
Обернувшись к их импровизированному логову, Орлокрылый заметил Цветогривка, выходящее из папоротников, с телом мыши, свисавшим из её пасти.
«Хорошая работа», — пробормотал Орлокрылый, обращаясь к своей добыче. «Давайте есть».
Глаза Пчелоуса блеснули в тусклом свете под кустами, когда он увидел свежую добычу, но Галька просто взглянул на нее, а затем отвернулась.
«Тебе нужно что—нибудь съесть», — убеждала её Цветогривка.
Галька покачала головой. Орлокрылый заметил, что она почти не касалась еды после битвы с барсуками. Она начинала выглядеть худой; он мог различить её ребра под шкурой.
«Она не будет благодарить меня, если я попытаюсь её уговорить», — подумал он. Лучше оставлю это Цветогривке.
Его сестра взяла свою мышку и поставила перед Галькой. «Давай, поделись этим со мной», — призвала она подругу. «Смотри, она действительно жирный и сочный. Я не могу съесть все это».
Галька вытянула шею, понюхала мышь и откусила крошечный кусочек. — Остальное можешь съесть сама, — мяукнула она, снова отворачиваясь.
Орлокрылый переглянулся с Цветогривкой, зная, что спорить с Галькой больше нет смысла. Завтра мы отвелем её к Эхо; тогда ей станет лучше.
Он и Пчелоус сидели вместе с полевкой, когда Орлокрылый услышал внезапный шорох за пределами куста орешника. Он напрягся, и на его шее поднялся мех.
«Там что—то есть!»
Обернувшись в сторону звука, Орлокрылый уловил кошачий запах. «Спасибо Звездное Племя! По крайней мере, это не барсук!» — подумал он, чувствуя слабость от облегчения. Их логово было наполнено запахом свежей добычи; должно быть, поэтому ему удалось подобраться так близко, не предупредив ни одного патруля.
Глубже вдохнув запах, Орлокрылый понял, что в нем есть запах Двуногих.
«Это котенок», — прошептал он. «Оставайся здесь. Я разберусь с этим».
«Что здесь делает котенок?» — подумал он, пробираясь сквозь кусты. Я не видел места Двуногих, когда мы проходили этот путь раньше.
На траве снаружи стояла пушистая кошка с оранжевой, черной и белой шкурой. Она выглядела почти комично с черной повязкой на одном глазу и оранжевой на другом. её мех был блестящим и чистым, и на ней был воротник; маленькая блестящая штука свисала с него и издавала звяканье, как капли воды, когда она повернула голову, чтобы посмотреть на Орлокрылый.
«Привет», — весело мяукнула она. «Меня зовут Бетси. А как твое?»
Орлокрылу было странно слышать дружелюбный голос; он и его товарищи по племени путешествовали почти в полной тишине. Он также был удивлен, что котенок звучит так смело, когда сталкивается со странным котом.
«Я Орлокрылый», — осторожно ответил он.
«А я Пчелоус». Орлокрылый понял, что его товарищи по племени последовали за ним и стояли за его спиной. «Это Цветогривка и Галька. Что делает котенок так далеко от места Двуногих?»
На мгновение Бетси выглядела озадаченной, как будто не поняла вопроса. Затем она пожала плечами, и её взгляд прояснился. «Мои домочадцы живут там». Она указала хвостом обратно на расколотое дерево, но в другом направлении, нежели то, которое взял патруль. «В любом случае, я могла бы спросить тебя о том же», — мяукнула она. «Что ты здесь делаешь?»