«Она совсем не боится нас», — подумал Орлокрылый, невольно чувствуя укол восхищения. А мы должны казаться кошачьим страшными!
«О, мы живем очень далеко», — ответил он, намеренно не сообщая Бетси никаких подробностей. «Я не знаю, кто она, да и вообще это не её дело». — «Мы в пути».
«Ты видела в последнее время какие—нибудь другие группы кошек, слоняющихся здесь?» — спросил Пчелоус, делая шаг вперед, чтобы внимательнее осмотреть котенка.
Орлокрылый был разочарован, когда Бетси покачала головой. Было бы здорово, если бы нам все—таки удалось их найти… но похоже, что их здесь нет.
— Вы имеете в виду таких кошек, как ты? Нет, конечно, — ответила Бетси. «Никакие дикие кошки не станут здесь домом, если не считать всех этих ужасающих зверей».
«Ужасающие звери?» — спросил Орлокрылый, подавляя дрожь.
«Да», — продолжила Бетси. «Я не знаю, как их зовут, но они немного похожи на кошек, только побольше, с острыми головами и огромными зубами. Вы выглядите так, как будто вы их уже встречали, — добавила она, скользнув взглядом по ранам кота. «Ты выглядишь немного… побитым».
«Это были барсуки», — прорычал Пчелоус. «И да, мы с ними разошлись во мнениях. Расскажите подробнее — когда они пришли?»
«О, давным—давно. — Они здесь уже много сезонов», — ответила Бетси.
Пчелоус удивленно дернул усами, переглянувшись с Орлокрылом. «Действительно?»
«Так почему Темнохвост решил, что те логова заброшены?» — подумал Орлокрылый.
«О да, это место известно тем, что их полно. Там одно гнездо на поляне, через которое протекает ручей. Бетси указала носом, четко обозначив место, где патруль сражался с барсуками. «И еще много других гнезд. На твоем месте я бы не пошел по этому пути».
«Нет, мы идем другим путем, — вставила Цветогривка. — Мы уже достаточно насмотрелись барсуков, большое спасибо».
«Хорошо. Потому что эти звери оторвут тебе шерсть, как только взглянут на тебя». Глаза Бетси были широко распахнуты, и Орлокрылый почувствовал, что она получает настоящий трепет, рассказывая им об этих ужасах. Как будто мы сами о них не знаем! «Они убили довольно много домашних животных, поэтому большинство домашних не выпускают своих кошек на улицу».
«Ты снаружи», — указал Орлокрылый Бетси.
«О, я немного безрассудна», — весело призналась она. «Домашние люди не собираются держать меня дома. Я умею красться и знаю, что нужно держаться подальше от этих зверей.
«Спасибо за предупреждение», — мяукнул Орлокрылый. Хотя нам это и не нужно, с её стороны было любезно подойти к группе странных кошек, чтобы рассказать нам о них.
«Пожалуйста». Бетси лизнула переднюю лапу и накрыла ею ухо. «Что ж, мне лучше пойти. Пришло время моим домочадцам меня накормить. «До свидания!»
«До свидания!» Орлокрылый крикнул ей вслед, когда она огибала кусты орешника взмахом пухлого хвоста, затем взмыла вверх по склону и скрылась из виду за холмом. «Из нее мог бы получиться хороший дневной воин», — подумал он, удивляясь самому себе, чувствуя намек сожаления.
«Значит, барсуки живут здесь уже несколько сезонов», — пробормотал Пчелоус. «О чем думал Темнохвост?»
«Может быть, они спали или охотились, когда он проходил тем же путем», — ответила Цветогривка.
Орлокрылый щелкнул кончиком хвоста по сестре, но ничего не сказал. Возможно, она хотела думать о каждой кошке как можно лучше, но Темнохвост все равно совершил огромную ошибку. Впервые Орлокрылый почувствовал тревогу, когда подумал о странном бродячем коте. «Он сознательно навел нас на опасность?» — спросил он себя. «Он убил Билли—шторма?» Ярость закипела внутри Орлокрылого. Что мы действительно знаем о Темнохвосте? Мы так быстро его пригласили. Он выскользнул когтями, шелестя листьями под лапами. Ужасная мысль укоренилась в его голове.
Были ли мы дураками, что доверились Темнохвосту? Был ли я дураком, что вернул его в наш лагерь?
ГЛАВА 8
Шел третий день с тех пор, как они оставили расколотое дерево, на котором был похоронен Билли—шторм. Светило солнце, воздух был теплым, но даже сейчас, когда они были так близко от дома, их сердца были темными и холодными. И снова они путешествовали почти в полной тишине, и Орлокрылый знал, что горе каждой кошки по Билли—шторму становилось все острее, когда они приближались к тому моменту, когда им придется рассказать эту историю своим товарищам по племени.
«Я бы предпочел снова встретиться с барсуками!»
Орлокрылу было особенно жалко Гальку, которая в оцепенении шла вперед, словно её переполняли траур и чувство вины. Цветогривка шла рядом с ней, молча предлагая ей сочувствие и поддержку.