«Не снимай мех!» — запротестовала Мраколап. «Когда—нибудь из—за вашего темперамента вы попадете в беду».
Это еще больше разозлило Соколапа — его отругал брат, который так много времени проводил, бездельничая. «Нет, это ты попадешь в беду из—за того, что сбежал, чтобы украсть еду Двуногих».
Мраколап пожал плечами, его глаза озорно сверкнули. «Это стоит того! Еда на двух ногах восхитительна. Но можете устроить себе сами. Собирайтесь».
«Отлично!» — фыркнул он. «Повеселитесь». И удачи в объяснении, когда вы вернетесь.
Соколок позволил своему раздражению утихнуть, наблюдая, как его брат убегает с Галькой и Белолапой. Он зевнул, с благодарностью подумав, что, по крайней мере, другая его сестра, Цветолапка, имела здравый смысл не вмешиваться. Снова свернувшись клубочком, он обхватил нос хвостом и закрыл глаза. Может, теперь я смогу спокойно дремать.
Некоторое время спустя сильный ветерок шелестел по ветвям деревьев на вершине ущелья, пока Соколок следовал по стопам своего наставника, Чернушки, через подлесок вдоль границы Небесного племени. Солнце садилось за самые верхние ветви; Соколок распушил шкуру от внезапного холода.
Гибкая черная фигура Чернушки остановилась, и она взглянула на Соколка через плечо. «Подожди здесь, пока я обновлю метки», — сказала она ему.
Соколок сел, его уши насторожились в поисках звук добычи. Ему было интересно, что случилось с Мраколапом и остальными; они не вернулись из экспедиции к тому времени, когда он и Чернушка покинули лагерь.
Вероятно, они были так взволнованы едой, что потеряли счет времени. Мыши—мозги.
Тайный трепет охватил Соколка при мысли о том, что Мраколап попадёт в беду. «Он всегда дурачится и нарушает правила! Я люблю его, но ему нужно стать серьезным, если он хочет быть воином».
Соколку не казалось справедливым то, что он всегда работал изо всех сил, а Мраколапу всегда уходить с рук его глупое поведение. Может быть, его накажут и ему придется несколько дней бороться с клещами старейшин.
Когда Чернушка вернулась, она понюхала воздух. «Ты чувствуете этот запах?» — спросила она.
Соколок открыл пасть, чтобы попробовать воздух, и в его рот потек незнакомый запах. «Великое Звездное племя! Что это такое?» — воскликнул он.
«Я не знаю».
Соколок удивленно моргнул. Он думал, Чернушка знает все! «Как вы думаете, рядом с ущельем есть какой—то новый вид животных?» — спросил он, стараясь, чтобы его голос не дрожал от внезапного страха.
«Может быть», — ответил Чернушка. «Я ловила этот запах один или два раза раньше, недалеко от того места, где Двуногие складывали свой мусор, но это первый раз, когда я уловила его на нашей территории».
«Что мы будем делать?»
Чернушка дернулась. «Сейчас — ничего. Мы не можем бороться с запахом. Но мы доложим об этом Листвяной Звезде и прикажем всем остальным искать странное животное. Никогда не знаешь, — это может быть не опасно».
Воняет так, это не может быть что—то хорошее! Соколок втягивал больше испорченного воздуха, пытаясь запомнить запах, когда он заметил другой запах, что—то странное и горькое, от которого у него сморщились носы. Взглянув на Чернушку, он увидел, что она подняла уши, а нос её втягивал воздух.
«Это что? Другое животное?» — спросил Соколок.
Чернушка покачала головой. «Я думаю, это огонь, но надеюсь, что это не так». Она снова понюхала воздух. «Должно быть, он исходит с места Двуногих. Они такие мышеголовые, они всегда любят разжигать костры, чтобы засунуть в них свою еду. Мы должны пойти проверить это, чтобы убедиться, что они все держат под контролем».
Беспокойство трепетало в животе Соколка, как целое птичье гнездо. Вот куда пошли Мраколап и остальные! Они все еще там? Конечно, они бы уже ушли… верно?
Соколок никогда раньше не видел огня, но он слышал достаточно историй от старейших, чтобы знать, что это может быть серьезной угрозой. «Дойдет ли он до лагеря?» — спросил он, шагая рядом с Чернушкой, когда её лапы целенаправленно поворачивались к месту Двуногих.
«Вероятно, нет», — успокоила его Чернушка. «Место Двуногих находится довольно далеко от ущелья. Но запах довольно сильный, поэтому лучше позаботиться о том, чтобы мы все были в безопасности».
Когда они вышли из кустов, Чернушка ускорила темп, пока она и Соколок не помчались по полосе сухой травы, отделявшей их территорию от Места Двуногих. Запах становился сильнее с каждым шагом лапы, и трепет страха Соколка тоже становился сильнее.