Затем, когда они приблизились к деревьям, Орлокрылый уловил движение в ветвях. Мгновенно он замер.
«Темнохвост!» — крикнул он хриплым голосом. «Впереди…»
Затем он замолчал, когда Темнохвост бросился вперед, очевидно расслабленный, и крикнул: «Жабик? Жабик, это ты?»
Услышав голос Темнохвоста, тощий коричневый пестрый кот спрыгнул с одного из деревьев и побежал вперед, чтобы встретить Темнохвоста. «Привет», — мяукнул он, вытянув шею так, чтобы две кошки коснулись носов. Темнохвост радостно мяукнул, его усы задрожали от волнения.
«Похоже, они старые друзья», — пробормотал Орлокрылый Огнелистой.
— Да, — ответил Темнохвост, оглядываясь через плечо, когда остальной патруль догнал его. «Прошу прощения, друзья, позвольте представить вас — это Жабик. Мы знаем друг друга очень давно! Раньше мы с Жабиком и Дождем часто вместе охотились — правда ли, Дождь?
Дождь кивнул. «Верно. Привет, Жабик. Приятно видеть тебя снова».
Жабик кивнул. «Так что ты делаешь в этих местах?» — спросил он. Его взгляд скользнул по кошкам Небесного племени. «А это кто?»
«Еще наши друзья», — ответил Темнохвост, удобно устроившись в укрытии среди папоротников и обвив хвостом лапы. Дождь сел рядом с ним и поманил хвостом других ищущих кошек, чтобы они присоединились к ним.
«Мы ищем еще больше кошек», — продолжил Темнохвост Жабе. «Их большая группа. Вы видели здесь каких—нибудь незнакомых кошек?»
«Забавно, что ты так сказал». Жаба поднял заднюю лапу и энергично почесал ухо. «Я видел их целую толпу — сильных кошек, упитанных, с блестящей шерстью. Это было странно … Я никогда не видел, чтобы так много людей путешествовали вместе в группе».
Волнение пронзило Орлокрылый, как огонь, лизнувший сухой папоротник. Искра, которая осталась! Его прежние опасения по поводу внезапного появления еще одного мошенника были поглощены и забыты. «Они похожи на племенных кошек!» — воскликнул он. «Могли ли они быть родственниками Огнезвезда?»
Жабик снисходительно пошевелил усами. «Я никогда не слышал о кошке по имени Огнезвезд», — ответил он. «Но я держался на расстоянии. Я просто знаю, что они какое—то время разбили лагерь здесь, в этом сарае, и не были жуликами».
Лапы Орлокрылого зудели, чтобы побежать прямо к сараю. Мы все время были правы!
«Давай!» — потребовал он Темнохвоста, вскакивая на лапы и массируя землю в своем желании двинуться дальше. «Давай поторопимся!»
«Подожди минутку». Песчанник взмахнул хвостом, чтобы Орлокрылый не подпрыгнул к сараю.
Раздраженный, Орлокрылый открыл пасть, чтобы возразить, но затем увидел сомнение в глазах своего соплеменника. Он снова сел, ничего не говоря.
«Насколько я понимаю, — продолжил Песчанник, — у других племен очень много кошек. Все ли они поместятся в этом сарае?»
— Хороший вопрос, — вставил Гарри. — И как долго они там живут?»
«Ну, это большой сарай», — ответил Жабик. «И потребуется много лун, чтобы такое количество кошек нашло подходящее место для жизни».
«Конечно, у нас сейчас нет ответов на все», — ответил Темнохвост, беззаботно щелкнув ушами. «Возможно, некоторые племена отделились. Возможно, их число сократилось… но, конечно, мы должны хотя бы осмотреть сарай?»
Кошки Небесного племени переглянулись, Орлокрылый изо всех сил пытался скрыть свое нетерпение.
«Вы знаете, живут ли еще кошки из племен?» — спросил Песчанник Жабика.
Худой негодяй пожал плечами. «Может быть», — ответил он. «Я заметил их, когда они впервые здесь были, но я уже давно там не был».
«Почему бы нам просто не пойти и не посмотреть?» — потребовал Орлокрыл. «Что нам терять?»
Песчанник согласно хрюкнул. «Хорошо, но давайте все будем бдительны. Мы должны быть готовы, если возникнут проблемы».
«Все будет хорошо», — легко мяукнул Темнохвост. «Жабик, пойдем с нами. Возможно, мы сможем вас познакомить».
Жабик шлепал рядом, пока Темнохвост повел ищущих кошек к сараю. Подойдя ближе, Орлокрылый не смог понять, что он думает об этом месте. Его мех начал вздыбиться, когда он заметил чудовище, притаившееся у стены из красноватой скалы, только для того, чтобы снова лечь плоско, когда он понял, что оно, должно быть, мертвое: его внутренности почернели и сморщились, как будто через него пронесся огонь.
Орлокрылый вздрогнуло. Даже для монстра это жестокий способ умереть!
Из сарая не доносилось ни звука, что заставило Орлокрылый думать, что Темнохвост был прав, и что Двуногие, построившие его, давно его бросили. Но когда он открыл пасть, чтобы попробовать воздух и уловить следы кошек, в него вошел сильный запах Двуногих. «Неужели родственники Огнезвезда действительно прячутся здесь, так близко к Двуногим?»