Присев на корточки, он выглянул в щель в изгороди, готовый предупредить своих соплеменников, если собаки их преследуют. Но он ничего не видел; все, что он слышал, был отдаленный лай и вой Двуногих, которые быстро исчезли.
«Что нам теперь делать?» — спросил Песчаник, когда им удалось отдышаться.
Темнохвост сидел, склонив голову; свет погас из его глаз, и он выглядел меньше, сгорбившись. «Мне очень жаль», — мяукнул он. «Похоже, здесь нет тех кого вы ищите — по крайней мере, их больше нет».
«Я не могу в это поверить!» — запротестовал Орлокрылый. «Жабик сказал, что видел их! Мы не могли уйти так далеко от лагеря только для того, чтобы снова потерпеть неудачу. Мы должны попытаться уловить их запах».
Темнохвост не ответил. Он не смотрел ни на кого, и его шерсть взъерошилась, как будто он все еще был в шоке. «Он слишком охвачен горем, чтобы думать ясно», — подумал Орлокрылый. Но Песчанник бодро кивнул.
«Ты прав», — сказал он Орлокрылу. «Мы будем искать, но мы должны держаться подальше от этого сарая. Гарри, бодрствуй и предупреди нас, если увидишь хоть какой—нибудь признак возвращения этих собак или Двуногих».
Ободренный старшим воином, Орлокрылый повел своих друзей по широкому кругу вокруг сарая, прижав носы к земле, пока они отчаянно искали следы кошек из племен.
«Если Жабик был прав, должно быть, родственники Огнезвезда были рядом», — подумал он. «Мы не можем сдаваться сейчас!»
Но в конце концов даже Орлокрылому пришлось признать, что они потерпели неудачу. Солнце было намного ниже в небе, и они все еще не уловили даже малейшего следа кошачьего запаха. Кроме них самих, здесь не было ни кошек, ни свидетельств того, что они когда—либо были: ни клочков шерсти, ни поцарапанной земли, где они могли бы зарыть свою грязь, ни перьев, ни других останков добычи.
Наконец, отчаянно опустив хвост, Орлокрылый двинулся обратно туда, где Темнохвост все еще прятался в укрытии изгороди, а рядом с ним был Дождь. Он взглянул на приближающихся кошек Небесного племени.
«Не повезло?» — он спросил.
Орлокрылый покачал головой. «Ничего такого. Я не могу этого понять».
«Может быть, Двуногие и их собаки прогнали пропавших кошек», — предположил Дождь. «Они могли даже убить их».
«Всех?» Орлокрылый не мог в это поверить, хотя он только что видел, как эти собаки убили кота. «Даже если бы они это сделали, мы бы наверняка нашли следы — кровь, мех или что—то в этом роде».
«И ты ввел нас в этот беспорядок», — прошипела Огнелистая, её рыжий мех ощетинился, когда она подошла к Темнохвосту и прижалась своей мордой к его. «Это игра для тебя? Наблюдать как кошки страдают?»
Темнохвост посмотрел на нее широко раскрытыми трагическими глазами. Его уши были прижаты к голове, а усы дрожали. Орлокрылый не мог вспомнить, чтобы когда—либо видел кошку в таком состоянии. Кроме, может быть, себя, после смерти Мраколапа.
«Хорошо! Я напортачил!» — признался Темнохвост, прижимаясь к животу. «Я обещал отвести вас к племенам, но у меня ничего не вышло. Я ужасно провалился! Очередной раз. И я никогда, никогда не прощу себя за смерть Жабика. Он был моим другом. Я ничего не могу сделать, чтобы исправить свою глупость. Я заслуживаю, чтобы меня скормили собакам, а не беднягу Жабика!»
Огнелистая попятилась. «Извини», — пробормотала она. «Ты только что потерял друга. Я знаю, ты, должно быть, плохо себя чувствуешь.
«Я пойду и обыщу сарай!» Темнохвост вскочил на лапы. «Меня не волнует, остались ли еще собаки. Я выясню, остались ли там племена, или умру, пытаясь!»
«Ты не будешь этого делать», — прорычал Песчанник, в то время как Дождь снова прижал Темнохвоста, положив лапу ему на плечо. «Это не стоит другой жизни».
Сочувствие к Темнохвосту захлестнуло Орлокрылый, подавляя его разочарование и чувство неудачи. Мошенник выглядел не просто убитым горем, а сбитым с толку — как будто он только что проснулся от мрачного ужасного сна… это было действительно реально. Он явно не мог поверить в то, что произошло.
Орлокрылый устроилось рядом с котом, так близко, что их шкуры заделы.
«Не будь слишком строгим к себе», — мяукнул он. «Жабик только упал с ветки. Ты ничего не мог сделать».
Темнохвост кивнул. «Да. Я… Я попытался схватить его, но он был слишком тяжелым, чтобы удержать его».
«Мой брат Мраколап погиб в огне», — продолжил Орлокрылый, на мгновение прижав морду к плечу Темнохвоста. «И я все время говорю себе, что я должен был спасти его. Так что я знаю, что значит чувствовать ответственность за смерть кошки. Это как злобный коготь под твоей шерстью, цепляющийся за тебя и рвущийся. Я не хочу, чтобы ты тоже прошел через это».