«Я очень надеюсь, что Мраколап вернулся в лагерь!»
К своему удивлению, Соколок заметил движение в траве и понял, что маленькие существа — мыши и землеройки — устремились к ним сквозь стебли, подальше от источника запаха. Одна мышь практически врезалась ему в лапы, а затем в последний момент свернула прочь.
Челюсти Соколка наполнилась слюной. «Эй, посмотри, Чернушка», — мяукнул он. «Легкая добыча!»
«Позже будет время для охоты», — сказала ему Чернушка, не останавливаясь ни на минуту. «Прямо сейчас мы должны убедиться, что все в безопасности».
По мере того, как они приближались к зелени Двуногих, воздух становился густым от серых водоворотов, кружащихся вокруг двух кошек. Едкий запах был ошеломляющим, у Соколка перехватило горло, он начал кашлять.
— Не подходи, — предупредила его Чернушка.
Он смотрел на алое пламя, когда оно выплевывало серые клубы дыма. Казалось, они кормятся, как какое—то жадное животное, на своего рода Двуногом камне, сделанном из плоских палочек. Соколок иногда видел, как Двуногие сидят на нем со своими котятами и ели странную пищу, от которой Мраколап так без ума. Теперь вспыхнул огонь, потрескивающие оранжевые искры взлетели в низко свисающие ветви дерева.
«Мраколап, Тучелапка!» — подумал он, в ужасе оглядываясь вокруг, ища своих однопометников.
Но их не было видно. «Они, должно быть, уже ушли, — напомнил себе Соколок. Я тоже хотел бы уйти!»
От серого воздуха у него болели глаза, а легкие горели от каждого вдоха. — Чернушка, мы можем… — начал он.
Внезапно серый воздух снова закружился. Ветер переменился, и начал дуть с места Двуногих сильнее. Вспыхнул огонь, и низко свисающие ветви деревьев загорелись. На несколько ударов сердца они вспыхнули, а затем с громким треском упала самая нижняя ветка прямо рядом с горящей скалой Двуногих.
Чернушка выдохнула и оттолкнула Соколка. Каждый мускул в теле Соколка напрягся. Он никогда раньше не слышал такого страшного звука.
Но вздох Чернушки был мгновенно заглушен звуком испуганного завывания из—под камня Двуногих. Трудно было расслышать из—за стремительного и потрескивающего звука огня, но вой казался Соколку ужасно знакомым.
«Звездное племя, нет! Там ученики!» — завизжала Чернушка.
«О нет! Его однопометники все еще были там — и в серьезной опасности. Мраколап… Тучелапка!»
— Отойди! — шикнула Чернушка, затем бросился к огню и дыму, шерсть её живота задела траву, а хвост развевается позади нее.
Соколок скорчился, глядя на нее, его когти крепко вонзились в землю. Крик раздался снова, громче, чем раньше, и теперь он мог различить отдельные голоса. «Мраколап, Тучелапка и Галька — все здесь!»
Не обращая внимания на приказ Чернушки, Соколок прыгнул вперед и бросился к огню. «Я иду!» —он взвыл.
Когда дым вокруг него сгустился, Соколку было трудно разглядеть, что происходит. Серые усики ужалили его глаза и перехватили горло. Кашляя, он ощупью пробирался вперед, пока не заметил Тучелапку, зажатую между горящей веткой и камнем Двуногих. Мгновение спустя ему удалось разглядеть Гальку, притаившуюся под странным камнем, в то время как Мраколап царапал землю на дальней стороне пылающей ветви.
Вина переполнила Соколка, горячее пламени. «Я хотел, чтобы Мраколап попал в беду — совсем небольшую — но не чтобы что—то подобное случилось!»
Затем из дыма появилась Чернушка, пробиваясь к нему в сторону. Соколок на мгновение застыл. «Я пытаюсь помочь Мраколапу или Гальке?»
Казалось, Галька была в большей опасности. Пламя прожегло части скалы Двуногих, и куски начали отваливаться; Галька отшатнулась от них, испустив вопль ужаса.
За её пределами Мраколап все еще ковыляла вокруг, как будто он пытался добраться до Каменной Лапы. Он что—то завыл. Соколок не мог слышать слов из—за рыка огня, но когда он увидел, что его брат повернул голову, он понял.
«Он хочет, чтобы я помог Гальке».
Похоже, Галька была в большей опасности, но Мраколап был его родственником. «Хотел бы я спросить совета у Чернушки, но она занята спасением Тучелапки!»
Соколок показалось, что он стоял неподвижно целые луны, но прошло всего несколько ударов сердца, прежде чем он бросился сквозь пламя к Гальке. Все его инстинкты говорили ему спасаться бегством в другом направлении; горящая трава обжигала его лапы, а на шкуру падали горячие искры. Но он продолжал идти, пока не добрался до Гальки и не схватил её за шкирку.
«Сюда, пушистый комочек!» — прорычал он сквозь её шубку и утащил её от огня на чистый участок травы.
Чернушка приблизился, когда Соколок позволила Гальке плюхнуться на землю, толкнув Тучелапку перед собой.