Темнохвост мельком взглянул на Орлокрылого, прежде чем вернуться к изучению собственных лап. «Спасибо», — прошептал он.
Орлокрылый слегка отодвинулся, оставив Темнохвост с Дождем, и жестом приказал своим товарищам по племениу собраться вокруг. «Мы должны решить, что делать сейчас», — мяукнул он.
Песчанник пожал плечами. «Что мы можем сделать? У нас нет доказательств того, что коты племенем когда—либо были здесь».
«Даже если бы они были», — согласилась Огнелистая, разочарованно дернув хвостом, — «нечего сказать нам, куда они делись сейчас».
«Вы имеете в виду, что мы должны просто развернуться и пойти домой?» — спросил Гарри, несчастно моргая.
Орлокрылый открыл пасть в знак протеста. «Но мы…»
«Что еще вы предлагаете?» — прервал его Песчанник. «Должны ли мы просто бродить вокруг, пытаясь уловить запах, которого, возможно, никогда не было? Это хороший способ нас убить ».
Огнелистая и Гарри одобрительно прошептали, когда Песчанник заговорил. Орлокрылый понимал, что с ними нельзя спорить, и в глубине души он должен был признать, что они были правы. Сейчас мы не сможем найти родственников Огнезвезда.
«Хорошо», — мяукнул он, не желая поверить, что это его второй неудачный квест. Я был так уверен, что на этот раз у нас все получится! И теперь мы не приблизились к поиску остающейся искры. «Думаю, мы идем домой».
Пока он говорил, Темнохвост поднялся на лапы и подошел к нему с Дождем за его плечом. Орлокрылый видел, что он начал поправляться, хотя все еще выглядел потрясенным.
«Мы должны уйти отсюда», — мяукнул он. «Эти собаки все еще могут быть здесь».
Орлокрылый с тревогой посмотрел на сарай. Не было никаких следов собак или Двуногих — он был почти уверен, что они ушли, — но он не мог избавиться от страха, что они могут вырваться в мгновение ока и охотиться на него и его товарищей по племени.
Уныло волоча лапами, волоча хвосты по земле, патруль последовал за Песчанником, который первым пошел назад по траве к зарослям падуба на дальней стороне. «Я думаю, нам следует разбить лагерь на ночь, — предложил он, — а затем вернуться в ущелье на восходе солнца».
В зарослях была небольшая поляна, защищенная папоротниками, где вода просачивалась из трещины в скалистом обнажении и стекала в небольшой бассейн. Темнохвост с протяжным стоном позволил себе плюхнуться у кромки воды. Орлокрылый видел, что хотя он и пробудился, чтобы следовать за остальными от опасности, он все еще был опустошен смертью Жабика.
«Почему бы вам не отдохнуть, — убеждал он, — а некоторые из нас будут охотиться».
«Я пойду», — немедленно предложил Песчанник. «Гарри, ты пойдешь со мной?»
«Конечно», — ответил молодой серый кот.
«Я тоже пойду», — мяукнул Дождь.
Охотники скрылись в кустах, оставив Орлокрылый и Огненный папоротник рядом с Темнохвостом. Пока Огненный папоротник уговаривал бродягу пролить немного воды, Орлокрылый втянулся в себя, не в силах больше думать о том, что он мог бы сказать Темнохвосту. Он был слишком занят, слишком ясно представляя, что будет, когда они вернутся в лагерь Небесного племени.
«Остроглаз думает, что я ничего не могу сделать правильно. А теперь мне придется объяснить ему, что мы снова потерпели неудачу».
Когда группа вернулась, солнце уже садилось, заполняя чащу тенями. Холодный бриз возник, шурша листьями папоротника и пронзая мех Орлокрылого холодными когтями.
Дождь шагнула на поляну, болтая за хвосты двух мышей, Песчанник последовал за ним с дроздом, а Огнелистая тащила кролика между передними лапами.
«По крайней мере, охота была хорошей», — мяукнул Песчанник, бросая добычу рядом с прудом. «Приходи и ешь».
Орлокрылый заставил себя двинуться вперед и взять свою долю добычи, но он чувствовал, что каждый глоток его задушит. Темнохвост почти не прикоснулся к кусочку, и никто из остальных тоже не имел особого аппетита, кроме Дождя, который сожрал свою мышь и с удовлетворением провел языком по своей пасти.
Когда сгустилась кромешная тьма, Орлокрылый свернулся калачиком и закрыл глаза, но чтобы заснуть, потребовалось много времени, и когда это произошло, его сны были полны отчаянных криков Жабика, когда собаки разрывали его на части.
Орлокрылый открыл глаза и широко зевнул. Бледный рассветный свет пробивался сквозь ветви чащи падуба. Моргнув, Орлокрылый сел и увидел, что весь патруль тоже просыпается. На мгновение ему было трудно вспомнить, где они были и что им следует делать. Когда к нему вернулись воспоминания, он почувствовал, как будто огромный камень упал ему в живот.
«Это день, когда мы должны вернуться и снова признать, что потерпели неудачу».