«На этот раз их было больше», — добавил Кролик, стоя рядом с Цветогривкой. «Что мы будем делать?»
Прежде чем кошка успела ответить, у входа в логово появился Остроглаз. Его зеленые глаза блеснули в сумерках, когда его взгляд скользнул по скоплению кошек.
«Листвяная Звезда будет в порядке», — объявил он. «Не нужно беспокоиться о ней или торчать здесь, как стая больных кроликов. Мелкогривка…» Он повернул уши к белой кошке. «Ты в порядке, не так ли? Собери нескольких других неповрежденных воинов и возьми их, чтобы обновить метки».
Мелкогривка бодро кивнула. «Верно, Остроглаз». Она направилась в путь, размахивая хвостом, чтобы собрать вокруг себя побольше своих соплеменников.
Когда толпа стала редеть, Остроглаз заметил Орлокрылый и других ищущих кошек, которые поспешили за ним. «Вы вернулись!» — воскликнул он, удивленно скривив хвост. — Заходите сюда и доложите — нет, не все, только Орлокрылый и… да, Темнохвост».
Живот Орлокрылого свело судорогой; это был момент, которого он так боялся. Звездное племя, помоги мне. Это не наша вина! Ни одна кошка не могла выследить родственников Огнезвезда из этого сарая. Но Орлокрылый знал, что Остроглаз так этого не увидит.
Он вошел в логово целительницы, крепко держась за лапки Темнохвоста. Внутри он увидел Листвяную Звезду, лежащую в моховом гнезде; она была вытянута набок с обнаженным животом, а Эхо потирала мякоть календулы на шрам на груди между передними лапами. Орлокрылый почувствовал себя плохо, когда он понял, что это, должно быть, рана, унесшая жизнь одного из лидеров его племени.
На другой стороне логова Эхо залатывала плечо Туманокрыла толстым комком паутины. Серый кот вздрогнул, когда её лапы крепко прижали паутину, чтобы остановить кровотечение из его раны.
Листвяная Звезда подняла голову, когда Орлокрылый и Темнохвост вошли в логово. Она выглядела измученной, но её голос был ровным, когда она мяукнула: «Итак, ты вернулся! Все ли вы в безопасности?»
Орлокрылый кивнул. «У нас все в порядке».
«А ты нашел родственников Огнезвезда?»
Орлокрылу казалось, что одно слово задушит его, это было так тяжело.
чтобы вытащить это. «Нет».
«Нет?» — заговорил Остроглаз, в голосе его прозвучало раздражение. «Почему нет?»
Взглянув на Темнохвоста, Орлокрылый увидел, что бродяга стоит у его плеча, уныло склонив голову и глядя на свои лапы. Очевидно, не было никакого смысла ожидать от него каких—либо объяснений.
«Мы путешествовали два дня», — начал Орлокрылый, обращаясь к Листвяной Звезде. Было легче смотреть в лицо его предводительнице, чем ледяной зеленый взгляд его отца. «Потом мы встретили кота по имени Жабик, друга Темнохвоста». Далее он рассказал, как Жабик рассказал им о группе кошек, которые некоторое время оставались в заброшенном двуногом сарае, и о том, как Двуногие и собаки выскочили из патруля, когда они пытались провести расследование. Его голос дрожал, и холодная дрожь пробежала по нему, когда он рассказывал историю смерти Жабика. Мысленно он все еще слышал вопли бродячего кота и ужасное рычание собак. «И когда мы попытались найти след запаха, — закончил он, — мы ничего не нашли. Ни единого следа того, что там когда—либо были племена».
Остроглаз посмотрел на Темнохвоста враждебно. «Ты сказал нам, что знаешь, как найти родственников Огнезвезда».
Темнохвост не поднял глаз. «Я был неправ», — смиренно мяукнул он. «Мне жаль».
— «Извини» нам не помогает, — проговорил Туманокрыл с презрительным фырканьем. «Мы не приблизились к тому, чтобы узнать, что означает пророчество Звездного племени».
«И все же, кажется, сгущается тьма со всеми этими атаками», — добавил Остроглаз. «Мы должны последовать совету Звездного племени, как только сможем».
«Насколько я понимаю, — прорычал Туманокрыл, все еще глядя на Темнохвоста, — нам было бы намного лучше, если бы ты и твой друг—изгой никогда не ступали лапу в наш лагерь».
Темнохвост отпрянул от него. «Я старался изо всех сил…» — начал он.
«И твои лучшие качества были недостаточно хороши», — коротко сказал ему Остроглаз. «Орлокрылый, этот Жабик рассказывал тебе что—нибудь о том, куда могли пропасть кошки племениа?»
«Нет», — ответил Орлокрылый, начиная раздражаться. «Если бы он это сделал, не думали ли вы, что мы бы попытались последовать за ними?»
«Я не знаю, что бы ты сделал», — парировал Остроглаз. «Я знаю только, что ты выходил дважды, и мы все еще не приблизились к исполнению пророчества».
«И мы потеряли Билли—шторма», — добавил Туманокрыл.
Живот Орлокрылого вздрогнул, и он дергал кончиком хвоста из стороны в сторону, изо всех сил стараясь сдержать гнев. «Как будто ты поступил бы лучше, будь ты там», — подумал он, но у него хватило ума не произносить эти слова вслух.