Новое замешательство захлестнуло разум Орлокрылого, когда он подумал о молодой кошке. Ему казалось, что он пытается найти путь сквозь туман. «Не так давно я её ненавидел… так почему я так много думаю о ней сейчас? Я винил её в смерти Мраколапа. Почему я надеюсь, что она скучала по мне, когда я отсутствовал в путешествии?»
«Стоп!» Настойчивое шипение Пчелоуса ворвалось в мысли Орлокрылого. «Лежать!»
Мгновенно подчиняясь, Орлокрылый шлепнулся на землю, его товарищи сделали то же самое, и выглянул сквозь высокую траву. Каждый волос на его шкуре начал шевелиться, когда он приготовился к неприятностям.
«Еноты вернулись?»
Но когда Орлокрылый попробовал воздух, единственный запах, который он смог уловить, исходил от кошек. Незнакомые кошки. Прямо впереди он заметил гору папоротников, их листья колыхались, пока невидимые животные пробивались сквозь них.
Мгновение спустя листья папоротника раздвинулись, и в отверстие вошел мощный серебристо—серый кот. За ним последовала длинношерстная черная кошка, а за ней — рыжий кот и две полосатые кошечки. Их шкуры были изорваны, но мышцы под неухоженной шерстью дрожали; предчувствие содрогнулось в животе Орлокрылого, когда он увидел, насколько опасными они выглядели.
«Что они делают на нашей территории?» — спросил он себя.
Все инстинкты Орлокрылого подсказывали ему выскочить из укрытия и бросить вызов приближающимся бродягам. Вместо этого он взглянул на Пчелоуса. «Мы должны отбиться от них!» — прошептал он.
— Подожди, — отрывисто приказал Пчелоус. Обратившись к Темнохвосту, он добавил: «Это еще ваши друзья?»
Темнохвост с озадаченным видом покачал головой. «Я никогда не видел их раньше».
К этому времени ведущий серебристо—серый кот достиг уровня высокой травы, где они прятались. Он остановился, чтобы понюхать воздух, и Орлокрылый понял, что тот уловит их запах.
Прежде чем том успел среагировать, Пчелоус вскочил на лапы и повернулся к нему лицом. «Кто ты и что здесь делаешь?» — он потребовал.
Серебристо—серый кот посмотрел на Осого Уса дерзкими зелеными глазами. «Кто хочет знать?» — спросил он.
Орлокрылый встал и встал рядом с Пчелоусом, а Беллапоу, Темнохвост и Воробейка заняли позиции сразу за ними.
«А ты кто, чесотка?» — серебристо—серый кот ухмыльнулся, в то время как остальные бродяги угрожающе рассыпались по обе стороны от него.
«Мы кошки Небесного племени, — ответил Пчелоус, — а вы находитесь на нашей территории. Тебе пора уходить. Прямо сейчас».
«Ой, мы на их территории!» — воскликнула черная кошка, широко раскрыв глаза. «Я так напугана!»
«Ты собираешься уйти или нет?» Мех на плече Пчелоуса агрессивно взъерошился.
Серебристо—серый кот выскользнул из когтей и поднял переднюю лапу, чтобы рассмотреть их. «Наверное … нет», — мяукнул он.
«Так что уйди с нашего пути», — приказала одна из полосатых кошек.
Гнев вспыхнул в глазах Пчелоуса, и он издал свирепый вопль. «Атака!»
Орлокрылый бросился на рыжего кота, который был к нему ближе всех. Его лапы раскинулись, он приземлился на плечи тома и сильно впился когтями. Взвизгнув от ярости, рыжий кот позволил себе упасть на землю и перевернулся, сокрушая Орлокрылый под собой. На несколько мгновений нос и рот Орлокрылого были прикрыты шкурой его врага, так что он едва мог дышать. Подняв задние лапы, он толкнул рыжего кота и сумел скинуть его.
«Фух» — выдохнул он, выплевывая мех. «Я набил себе рот ваших блох!»
Рыжий кот присел перед ним, его зеленые глаза сверкали, задняя часть его покачивалась, а хвост хлестал из стороны в сторону. Орлокрылый собрался с силами, чтобы встретить его атаку, когда заметил позади рыжего кота воробьиная шкура, которая боролась с длинношерстной черной кошкой. Кошка прижала Воробьиную шкуру, её зубы целились ему в горло.
Напрягая мускулы, Орлокрылый прыгнул прямо через рыжего кота и врезался в черную кошку, оттолкнув ее.
Старший воин вскочил на лапы. «Спасибо!» — он тяжело дышал и бросился обратно в бой, отгоняя черную кошку назад, лапа за лапой.
Орлокрылый оглянулся и заметил, что Белла—цветик гналась за одной из полосатых кошек обратно в гору папоротников. Пчелоус и другая полосатая кошка катались по земле, рыча, клубясь из хвостов и лап.
Затем глаза Орлокрылого расширились от изумления, когда он увидел Темнохвоста, кружащего вокруг серебристо—серого кота, он бросился на него, чтобы ударить его, и тут же прыгнул обратно из зоны досягаемости. Тот продолжал пытаться встретиться с ним лицом к лицу и атаковать, но Темнохвост двигался так быстро, что к тому времени, когда серый кот сумел ударить его, он двинулся дальше. Когти тома почти не касались его.