Но где Мраколап? Соколок не мог понять, почему его брат не последовал за ними из пламени.
Вглядываясь в дым, Соколок увидел, что Мраколап все еще был на том же месте, рядом с горящей веткой. Но теперь он упал и лежал не двигаясь.
Холодный ужас охватил Соколка. «Мраколап!» — взвыл он.
Соколок и Чернушка помчались обратно сквозь дым и пламя. Когда они подошли ближе, Соколок увидел, что одна из лап его брата застряла под более толстым концом ветки, куда огонь все еще не доходил. На мгновение он почувствовал, как его сердце остановилось, и он не мог перевести дух.
«Мраколап не говорил мне спасти Гальку: он просил меня помочь ему!»
Вместе Соколок и Чернушка поволокли ветку передними лапами, пока она не скатилась с лапы Мраколапа в клубящемся облаке искр. Затем Чернушка схватила его за шкирку и потащила к тому месту, где они оставили Гальку и Облачко. Соколок последовал за ней, подталкивая своего однопометника сзади. Лапы Мраколапа были безвольными, а голова свисала; он, казалось, не мог с собой поделать.
Галька и Тучелапка все еще лежали на земле, кашляя и издавая хныканье от боли. Соколок мог видеть, что участки их меха были опалены, источая сильный запах гари. Но, к его облегчению, ни у одного из них, похоже, не было опасных для жизни травм.
Однако Мраколап почти не двигалась. Время от времени он слабо пытался поднять голову и выпускал слабый кашель, но затем снова терял сознание. Соколок в ужасе посмотрел на него и покачал ему за плечо одной лапой.
«Мраколап! Мраколап, проснись», — умолял он.
«Что вы трое здесь делали?» — потребовала ответа Чернушка.
Тучелапка испустила жалобный вопль. «Мраколап сказал, что мы должны прокрасться сюда и поискать остатки еды Двуногих».
Соколок не мог отвести глаз от лежавшего без сознания однопометника. «И я мог бы быть с тобой, если бы не сказал «нет»». Он вспомнил свою прежнюю надежду, что Мраколап попадет в беду, содрогнувшись от стыда.
Чернушка, похоже, этого не заметила. Она хлестала хвостом Тучелапку, явно расстроенная. «Если бы Мраколап сказала тебе спрыгнуть со скалы, ты бы это сделала?»
«Я знаю, что это тоже наша вина», — всхлипнула Тучелапка. «Но когда мы пришли сюда, огонь был как раз там, в этой блестящей штуке». Она указал одной лапой.
— Мусорный бак, да, — мяукнула Чернушка. «И у вас не хватило здравого смысла вернуться в лагерь и сообщить об этом?»
«Тогда это казалось достаточно безопасным», — продолжила рассказ Тучелапка. «Мраколап сказал, что огонь, должно быть, прогнал Двуногих, потому что Двуногие боятся всего, но мы были достаточно храбры, и мы не должны позволять огню удерживать нас от лучших кусочков вкусной еды». «Но потом ветер переменился, и бак Двуногих загорелся, а затем ветка упала и застала нас в ловушке. Нам никогда не стоило слушать Мраколапа!»
«Тебе следовало подумать об этом раньше», — отрезала Чернушка. «Слишком поздно сожалеть, и нам нужно вернуть Мраколапа в лагерь, чтобы ему помочь». Она прижалась к земле рядом с Мраколапом. «Соколок, помоги мне взвалить его на спину», — приказала она.
Соколок взялся за плечи под Мраколапом и начал поднимать его на спину черной кошки. Мраколап немного оживился и впился когтями в мех Чернушки. Когда он устроился, Чернушка, пошатываясь, встала на лапы и медленно двинулась обратно к лагерю, Соколок держал своего брата на одной стороне, а Тучелапка и Галька хромали позади. Когда они покинули зеленую лужайку Двуногих, они услышали издалека визжащие двуногие монстры, звук нарастал, когда кошки шли по траве в кусты наверху ущелья.
С тревогой глядя на брата, Соколок не мог поверить в то, что произошло. «Держись, Мраколап…», — прошептал он.
Но теперь глаза Мраколапа были полностью закрыты, и он никак не отреагировал на призывы. Его лапы безвольно свисали, и он потерял хватку за шерсть Чернушки. Соколку с трудом удавалось удерживать его на спине черной кошки.
Соколку казалось, будто вся его сила вылилась через лапы, а в его животе образовался твердый узел, как будто он проглотил воронью еду. Он был болен чувством вины. Он не мог поверить, что хотел, чтобы Мраколап попал в беду. Хуже того, он мог спасти того от огня, но он этого не сделал.
«Неужели я сделал неправильный выбор, спасая сначала Гальку? — спросил он себя. А что, если из—за этого я потеряю Мраколапа?»
ГЛАВА 2
Помогать Чернушке переносить Мраколапа по узкой тропе в ущелье было одной из самых сложных вещей, которые когда—либо приходилось делать Соколку. Он боялся, что его брат соскользнет со спины Чернушки и рухнет на скалы внизу, несмотря на осторожные шаги черной кошки и его собственные отчаянные попытки удержать Мраколапа. Его сердце колотилось, а ноги дрожали, когда они достигли дна.