Веснянка раздраженно дернула усами. «Ой, возьми себя в руки!» — воскликнула она. Затем, более мягко, она добавила: «Остроглаз простит тебя, если ты извинишься перед ним. Ты даже можешь получить взамен извинения».
Гнев вспыхнул внутри Орлокрылого. «Почему мне нужно извиняться? Почему я все еще виноват? » — потребовал он ответа, его мех на плече начал взъерошиваться. «Во всяком случае, я не об этом хотел говорить».
«Тогда что это было?» — спросила его мать.
Ее тихий голос и глаза, полные сочувствия, подавили гнев Орлокрылого.
«Меня беспокоит то, что происходит сейчас», — неохотно признался он, чувствуя себя таким же слабым и напуганным, как потерянный котёнок. «Неужели такова будет жизнь отныне? Всегда бороться, всегда ждать нападения? Еноты, бродяги или барсуки. Насколько плохо все будет?»
«Я не знаю», — призналась Веснянка, тяжело вздохнув из глубины груди. «И есть одна вещь, которую я не скажу остальной части племени. Я боюсь того, что случится, если Небесное племя будет изгнано с этой территории, как мы были изгнаны из нашего старого дома».
«Как ты думаешь, это произойдет?» — встревоженно спросил Орлокрыл. «Это хуже, чем я мог себе представить!»
Глаза Веснянки были задумчивыми. «Пережить изгнание с нашей первой территории — вот что сделало Небесное племя тем, кем мы являемся», — пробормотала она. «Конечно, я не знаю наверняка, но подозреваю, что у остальных четырех племен, где бы они ни были, нет ничего близкого нашему духу, потому что они никогда не сталкивались с такими проблемами».
«Но это должно сделать нас сильнее, верно?» — предположил Орлокрыл.
Веснянка кивнула. «Верно, но потребовалось много времени и визита Огнезвезда и Песчаной бури, прежде чем мы смогли найти способ исправить себя. Боюсь, что если нас снова загонят в изгнание, Небесное племя может быть потеряно навсегда».
Слишком встревоженный, чтобы заснуть, Орлокрылый присел у входа в логово воинов и посмотрел на ущелье. Луна была едва ли не царапиной от когтей, поэтому звезды вспыхивали ярче, чем когда—либо.
— О, Звездное племя, — выдохнул Орлокрыл. «Что ты с нами делаешь?»
Позади него он слышал, как его товарищи по племени шевелятся в своих гнездах; он тоже не думал, что кто—то из них спит. Мы все так боимся, что бродяги нападут на нас в лагере. Он наклонил уши вперед, пытаясь уловить какие—либо странные звуки за пределами ущелья, но все, что он мог слышать, это шелест ветра в деревьях.
С тех пор, как он заговорил со своей матерью, её зловещие слова повторялись в сознании Орлокрылого. Небесное племя может быть потеряно навсегда.
Он не хотел верить, что это могло быть правдой.
Орлокрылый знал, что он молод; он не пережил самые тяжелые дни Небесного племени. Тем не менее, племя значило для него больше, чем он мог сказать. Несмотря на то, что он отправился на поиски других племен, ему было трудно представить жизнь за пределами ущелья, которое он так сильно любил, или вдали от этих кошек, которые все были для него как родственники. Проведение времени с Темнохвостом, бывшим бродягой, только подчеркнуло ценность племени для Орлокрылого. «Мы заботимся друг о друге», — подумал он теперь. «На первое место мы ставим племя, а на второе — себя. Это важно». Он остановился, глядя на узкую луну и мерцающих в небе предков. «И что он скажет Звездному племени, если мы позволим Небесному племени пасть?» — подумал он. Так много кошек так отважно сражались, чтобы сохранить Небесное племя в любое время года. Эти кошки восходят к Небесной звезде — великому основателю Небесного племени.
«Мы должны спасти наш племя».
Каждый волосок на шкуре Орлокрылого начал покалывать, но на этот раз не от страха. Он почувствовал, как в его теле пробежала жестокость, мощная, как пламя, решимость сделать так, чтобы худшее никогда не случилось.
«Пока я жив, Небесное племя никогда не будет изгнано. Мы всегда выживем!»
ГЛАВА 15
Утренний патруль только что вернулся, не обнаружив ни следа, ни запаха бродяг на территории Небесного племени. Даже в этом случае Орлокрылый все еще осознавал глубокую тревогу в племени. Звёздное племя по—прежнему не посещало Эхо, и каждая кошка знала, что их будущее отчаянно неопределенно.
У подножия Каменной кучи Остроглаз организовывал охотничьи патрули. «Птицекрыл, ты ведешь один, — сказал он, — а Пчелоус, ты берешь другой. Я поведу третью. Листвяная Звезда хочет, чтобы старшие воины чаще выходили за территорию лагеря, на случай, если мы столкнемся с кем—нибудь из бродяг.
«Хорошо, Остроглаз», — мяукнул Птицекрыл, высовывая когти. «Я был бы счастлив столкнуться с ними. Я мог бы использовать немного дополнительного меха, чтобы подстелить свое гнездо».