«Орлокрылый, ты со мной», — продолжил Остроглаз, когда кошки начали делиться на три группы. «Ты тоже, Темнохвост. Мы знаем, что ты умеешь драться, но я еще не видел твоей техники охоты».
«С радостью, Остроглаз», — энергично кивнул Темнохвост.
Орлокрылый тоже было приятно, что отец выбрал его для своего патрулирования. Может, он больше не на меня злится.
Пока Остроглаз наблюдал за уходом других патрулей, Темнохвост бочком подошел к Орлокрылу и встал так близко, что их шкуры касались.
«Ты видел свою подругу сегодня утром?» — спросил он Орлокрылого, наклоняя уши к Дождю, болтавшему с Галькой над их свежей добычей в нескольких длинах хвоста от них.
Шкура Орлокрылого сразу же разгорелась от смущения. «Мой подругу?» — пробормотал он.
«Галька. Я видел, как ты смотришь на нее», — мяукнул Темнохвост, и в его глазах вспыхнуло веселье. «Не пытайся сказать мне, что она тебе не нравится».
«Эм—м—м …» — Орлокрылый царапал землю передними лапами.
«Тебе нужно больше с ней разговаривать и выяснять, что ты чувствуешь», — продолжил Темнохвост. «Ты не приблизжишься к этому, избегая ее!»
«Я не избегаю ее», — защищаясь, мяукнул Орлокрылый.
«А ежи летают!» Темнохвост усмехнулся. «Кроме того, судя по тому, как Галька смотрит на тебя, ей тоже нужно разобраться в своих чувствах».
Орлокрылый моргнул со смесью надежды на то, что Темнохвост может быть прав, и неловкости, что мошенник заставлял его обсуждать это. «Я так не думаю…» — пробормотал он.
Темнохвост щелкнул кончиком хвоста по уху Орлокрылого. «Либо Галька любит тебя в ответ, либо нет, но тебе нужно знать правду, чтобы ты мог принять решение, пока не стало слишком поздно».
С огромным усилием Орлокрылый рассмеялся. «Я все еще молодой кот, — мяукнул он, — а Галька все еще ученица. Слишком рано думать о том, что время истекает».
Я бы никогда не признался в этом Темнохвосту, добавил он про себя, но я начал думать о будущем. Это действительно странно.
Темнохвост покачал головой, все еще забавляясь. «Это не то, что я имел ввиду».
Орлокрылый понял, что в тоне Темнохвоста было что—то странное. «Независимо от того, с Галькой я или нет, это не так серьезно, не так ли?» — спросил он.
«Конечно, может», — ответил бродяга, его голос все еще был мрачным и зловещим. «Это самый серьезный выбор. ты не можешь позволить себе ошибиться, выбирая, какие кошка будет рядом с тобой».
Пока две другие группы карабкались по тропам, чтобы поохотиться в лесу над ущельем, Остроглаз повел своих кошек вниз по течению к участку кустарников и тонких деревьев, которые росли по обе стороны реки, где ущелье расширялось.
Орлокрылый надеялся, что это будет хорошая возможность уладить отношения с его отцом, но его живот вздрогнул от беспокойства при мысли, что Остроглаз может снова щелкнуть его. Кроме того, он не хотел говорить с Острым Когтем ни о чем важном, о чем мог бы подслушать Темнохвост.
Вместо этого Орлокрылый сосредоточился на обнаружении следов добычи, надеясь, что он сможет произвести впечатление на своего отца хорошей добычей. Когда они проскользнули в заросли кустарника, Остроглаз остановился, затем нырнул в тень бузины и появился с мышью, свисающей из его пасти.
«Отличная работа!» Темнохвост восхищенно мяукнул. «Я даже не нюхал его».
Остроглаз пошевелил усами.
Орлокрылый видел, что Темнохвост все еще не впечатлил его отца. Ему хотелось, чтобы белый негодяй что—нибудь уловил, лишь бы развеять морозную атмосферу, распространившуюся по патрулю.
Когда Остроглаз нацарапал землю над мышью, чтобы её можно было собрать позже, патруль двинулся дальше. Шагая вдоль реки, Орлокрылый подошел к месту, где берег обвалился и превратился в песчаную косу, уходящую в течение. Среди гальки ковыляла полевка.
Орлокрылый упал на корточки охотника и начал подкрадываться к его добыче, когда что—то белое промелькнуло мимо него, и он увидел, как Темнохвост бросился с берега и приземлился на полевку, раздавив её передними лапами.
«Я почувствовал запах», — объявил он, взяв свою свежую добычу и прыгнув обратно на берег.
Орлокрылый старался не раздражаться из—за того, что Темнохвост украл то, что явно было его добычей. Важно то, что племя накормлено. Но это все еще раздражало, особенно когда он надеялся продемонстрировать отцу свои охотничьи навыки.
Патруль шагал все дальше и дальше от лагеря. Орлокрылый стало еще бодрее, его шкура покалывало от страха, когда он задумался, могут ли они снова встретиться с бродягами. Его внимание привлекло какое—то движение в кустах, но это был всего лишь кролик, прыгавший на открытое место, не подозревая, в какой опасности он находится. Но очевидно, что если какая—нибудь кошка напугает его, он сразу же направится обратно в безопасное место — подлесок.