Затем перед ним появилось лицо, и он узнал рыжего кота, с которым сражался, когда патруль Пчелоуса устанавливал пограничные знаки.
«Ой, снова ты!» — прорычал рыжий. «Хочешь закончить то, что мы начали?»
«Бродячая шкура!» Орлокрылый зарычал, царапая когтями морду рыжего кота. «Убирайтесь из нашего лагеря!»
Тот отшатнулся, явно пораженный быстрым ответом Орлокрылого. Орлокрылый испытал мрачное удовлетворение, увидев темные капли, выступающие из нанесенной им раны, и запах крови ударил его в горло.
Он пригнулся, когда рыжий кот взмахнул передней лапой в ударе, направленном ему в плечо; когти блуждающего кота безвредно прошли сквозь его шерсть, и Орлокрылый удалось удариться головой о живот кота, выведя его из равновесия.
Другой бродяга — черно—белый кот — протиснулся вперед в пропасть между Орлокрылом и его противником, его когти достигли Гальки, которая все еще сражалась на стороне Орлокрылого. Инстинктивно Орлокрылый скользнуло перед ученицей, прикрывая ее, когда он впился когтями в плечо черно—белого кота.
«Убирайся отсюда!» — выдохнул он Гальке.
Молодая кошечка даже не ответила. Вместо этого она прыгнула на бродягу с другой стороны и вцепилась когтями в его бок. Том издал визг и отступил, растворившись в драке.
Орлокрылый разозлился на Гальку, испуганный и гордый одновременно. Они обменялись взглядами, Орлокрылый кивнул ей в знак признательности, затем они оба бросились в бой.
Первая вздыбившаяся стая боевых котов начала распадаться на отдельные стычки, бредущие вдоль реки. На короткой передышке Орлокрылый увидел, что его товарищи держатся за свои позиции, даже несмотря на то, что их численность превосходила бродяг.
«Если бы только у нас были наши дневные воины!» — подумал он. Затем его осенило. «Бродяги, должно быть, наблюдали за нами. Они, должно быть, знали, что Двуногие держат наших соплеменников внутри из—за енотов!»
Он также заметил, что облака накапливаются над головой, заслоняя звезды. В просветах судорожно светилась луна. Воздух был тяжелым и влажным, и Орлокрылый почувствовал, как первые жирные капли дождя упали ему на шкуру.
Он потерял из виду Гальку, и когда он огляделся, отчаянно пытаясь её заметить, он увидел Песчанника у подножия утеса, придавленного огромным полосатым бродягой, который снова и снова полоснул когтями по плечам кота. Песчанник яростно корчился, пытаясь сбить его с толку.
Орлокрылый бросился на землю и врезался в полосатого кота сбоку, отбросив его о скалу. Полосатый кот взвизгнул от боли, весь вздох вылетел из него. Прежде чем он смог прийти в себя, Орлокрылый царапнул когтями заднюю часть и прогнал его, взвизгнув, в ночь.
«Спасибо!» Песчанник ахнул, пошатываясь на лапах, а затем устремился туда, где Пчелоус боролся с тощим черепаховым котом.
В темноте и под дождем, становящимся все тяжелее с каждым ударом сердца, становилось все труднее отличить соплеменников от бродяг. Орлокрылый заметил мчащегося к нему рыжего кота и развернулся, подняв переднюю лапу для удара.
«Эй, это я!»
Орлокрылый узнал голос Скоросвета и опустил лапу. «Прости».
За Скоросветом Орлокрылый различил бледную шкуру Темнохвоста. «Сюда», — мяукнул белый кот, направив уши в сторону группы вторгшихся бродяг, которые сражались с Крошечным Облаком, Кроликом и Гарри на самом берегу реки.
Орлокрылый прыгнул вперед, рядом с ним Скоросвет, а по другую сторону рыжего кота — Темнохвост. На их пути, чтобы остановить, бросился кот—бандит, но Орлокрылый оттолкнул его одним взмахом когтей.
С Скоросветом и Темнохвостом рядом с собой Орлокрылый внезапно почувствовал себя более оптимистичным. «Мы можем выиграть эту битву!»
К ним устремился еще один бродяга, ближайший к Темнохвосту; Орлокрылый сдерживалось, ожидая, что белый кот бросится в атаку. Вместо этого Темнохвост развернулся, позволив расе изгоев пройти мимо невредимым.
«Темнохвост? . .” — начал Орлокрыл.
Темнохвост проигнорировал его. С рычанием смешанной ярости и торжества он вонзил когти в шею Скоросвета.
Орлокрылый на мгновение застыл от шока. Скоросвет тоже был так удивлен, что на пару мгновений не смог защитить себя. В этот момент Темнохвост бросился на рыжего кота, прижав его к земле и разорвав горло. Хлынула кровь; лапы Скоросвета судорожно дернулись, а затем он обмяк.
«Темнохвост!» Орлокрылый задохнулся. «Что ты делаешь?»