Орлокрылый заткнул плуту лапы вокруг ушей, пока тот с визгом не отшатнулся, а затем повернулся и увидел, как двое однопометников отгоняют второго нападающего.
«Спасибо, Орлокрыл», — выдохнул Райли—шторм. «Я точно думал, что умру».
«Вы оба в порядке?» — спросил Орлокрыл.
Хотя на Белла—цветик и Райли—шторм были следы когтей жуликов, они просто кивнули. — Хорошо, — мяукнула Белла—цветик.
«Тогда идите и помогите старейшинам». Орлокрылый повернул уши к Трилистнице и Меднолистой, все еще занятыми борьбой с огромными бробягами. Трилистница выглядела на пределе своих сил, но она все еще храбро наносила удары.
Две молодые кошки отскочили, и Орлокрылый заметил Песчанника, хромающего к подножию утеса, и Сливу, которая сильно на него опиралась. Кровь текла из плеча серой кошечки.
«Ей больно!» Песчанник ахнул. «И она ждет котят».
«Я такая медлительная», — призналась Слива, тяжело дыша. «Я как—то потеряла равновесие».
Впервые Орлокрылый заметил округлый живот Сливы. «Отведи её в детскую», — мяукнул он Песчаннику. «Вы можете помочь защитить котят».
Песчанник кивнул с облегчением и начал вести своего товарища по тропе.
Все тело Орлокрылого напряглось от ужаса, когда он оглядел лагерь и понял, как тяжело идет битва для Небесного племени. Тела его соплеменников были разбросаны на земле между утесом и рекой; он не мог сказать, были ли они мертвы или только ранены. Между темнотой и бурей, когда каждая кошка была обмазана грязью, становилось все труднее отличить друга от врага.
«Спасаться бегством! Небесное племя, отступай!»
Голос Листвяной Звезды вопил в ночи; Орлокрылый обернулся и увидел, что она стоит на вершине Каменной кучи. её голос снова раздался; затем она спрыгнула и исчезла в темноте.
«Мы проиграли», — подумал Орлокрылый, — его окутал темный туман печали и недоверия. «Наша предводительница сдает ущелье».
По приказу Листвяной Звезды кошки Небесного племени начали покидать свой лагерь. Орлокрылый на мгновение застыл, глядя, как они разбегаются во всех направлениях и исчезают в ночи под проливным дождем.
Он снова подумал о словах своей матери: «Боюсь, что, если мы снова отправимся в изгнание, Небесное племя может быть потеряно навсегда. И вот их вот—вот выгнали из дома. Неужели все так быстро закончится?
Тем не менее, Орлокрылый не подвергал сомнению решение своей предводительницы. Он будет следовать её приказу. Заставляя свои конечности двигаться, Орлокрылый бежал со своими товарищами по племени вниз по течению, но через несколько шагов остановился и оглянулся.
Темнохвост стоял на вершине валуна посреди лагеря с ужасным триумфальным выражением лица. Его белая шкура была покрыта сгустками крови.
«Кровь Остроглаза… кровь моих соплеменников».
С ужасом Орлокрылый понял, что Темнохвост смотрит прямо на него. Он замер, тяжело дыша и полный ярости. Он подумал о том, как Темнохвост попросил его остаться с ним в ущелье — сразу после того, как он нанес смертельный удар Остроглазу! «Я совсем не похож на тебя!» — яростно подумал он. Ему отчаянно хотелось наброситься на Темнохвоста и стереть с его лица торжествующее выражение, но он знал, что сейчас не время. Вместо этого он оторвал взгляд и выбежал из лагеря, его сердце было готово вырваться из гнева и боли.
Теперь он вспомнил, как гордился тем, что вернул Темнохвоста в лагерь из пепла костра. Он искренне верил, что он мог быть «искрой, которая осталась», или, возможно, помог Небесному племени найти ее. «Я привел сюда Темнохвоста. Я ему доверял, а он все время нас обманывал. Он хотел забрать все, о чем мы заботились… и у него это вышло. Но я был тем котом, с которого все началось. Это моя вина, что мы потеряли ущелье. Темнохвост мог быть его убийцей, но все же я виноват в том, что Остроглаз мертв».
Орлокрылый бежал вслепую, не останавливаясь, пока не добрался до берега реки и не осознал, что достиг того участка кустарника и небольших деревьев, где он охотился с Острым Когтем и Темнохвостом в том, что казалось другой жизнью. Сначала он подумал, что он один, не зная, куда делась остальная часть его племени.
«Мы все рассеяны? Это конец?»
Дождь все еще шел, река текла высоко и сильно, сметая ветки и мусор, катясь между берегами. Орлокрылу пришлось напрячься, чтобы что—нибудь разглядеть в темноте.
Затем Орлокрылый услышал голоса, доносящиеся дальше по течению. Направляясь в том направлении, он заметил трех котят Птицекрылого, которые пытались пересечь реку по ступенькам. Кудряшка их подгоняла; взрослых кошек не было видно.
«Стоп! Это слишком опасно!» Орлокрылый взвыл.
Но котята, казалось, не слышали его сквозь дождь и рев реки, бросаясь на опасную переправу.