ГЛАВА 18
Орлокрылый и Галька дремали за пределами логова, пока небо не начало бледнеть с рассветом, и Эхо протолкнулась на открытое пространство.
«Мы должны поискать остальных», — мяукнула она.
Орлокрылый кивнул, опасаясь за свою мать и его сестер, у него покалывало подушечки. «И сначала мы должны найти Лоскуточек».
Подняв котят, Орлокрылый двинулся вперед по берегу реки, продолжая идти дальше вниз по течению. Когда рассветный свет усилился, он ослепил лужи и капли воды, свисающие с каждой ветки. Река стала тише, петляя среди скал, как сверкающая змея. Утренний воздух был свеж и прозрачен; раз или два сердце Орлокрылого забилось быстрее от надежды, когда он подумал, что уловил след запаха пропавшего набора. Но каждый раз след исчезал, и он понимал, что ошибался. За утро они не обнаружил никаких признаков Лоскуточек.
Кудряшка и Вертушка становились все более и более безумными с каждым шагом, который они делали.
«Мы должны её найти!» Кудряшка мяукнула. «Что мы скажем нашим маме и отцу?»
Орлокрылый не мог избавиться от тяжелого чувства отчаяния. Он был уверен в своем уме, что они не найдут маленькую черную кошечку. Даже если бы она не утонула, она бы сама была беззащитной. её мог схватить ястреб или убить лиса. Он твердо избавился от этих мрачных мыслей и сосредоточился на оставшейся части.
«Когда вы в последний раз видели своих родителей?» — спросил он их.
«Мы были с Птицекрылой, когда Листвяная Звезда призвала к отступлению», — объяснил Вертушка. «Но мы потеряли её в толпе. Мы не знаем, куда она ушла и где Песчанник.
«Мы не знаем, где они!» — причитала ККудряшка.эя. «Что ж, мы здесь», — успокаивающе мяукнула Галька. «Мы позаботимся о тебе, и я думаю, мы скоро найдем твою семью».
«Надеюсь, она права», — подумал Орлокрыл.
Он повел кошек дальше по берегу, его надежда таяла с каждым ударом сердца. Пока он раздумывал, сдаться ли и повернуть назад, он услышал шорох какого—то существа, пробивающегося к ним сквозь подлесок.
«Лоскуточек?» Вертушка нетерпеливо мяукнул и поспешил на звук.
«Жди!» Орлокрылый предупредил его.
Звук предполагал, что животное намного больше Лоскуточека, а низкое рычание, доносившееся из кустов, убедило Орлокрылый, что бы там ни было, это не пропавший котенок. Открыв пасть, он уловил неприятный мускусный запах.
Орлокрылый и Эхо прыгнули вперед, отталкивая Вертушку за собой, когда ветви разошлись, и странное черно—белое животное вырвалось наружу, глядя на них злобными глазами.
«Енот!» — воскликнула Галька.
Орлокрылый застыл, пораженный первым взглядом на одно из злобных существ, которое напало на его соплеменников, пока он отсутствовал. Он был черно—бело—серым, с белым вокруг короткой заостренной морды и черными кольцами вокруг глаз. Его когти были длинными и гибкими, напоминая Орлокрылу передние лапы Двуногих. Он не сомневался, насколько это опасно.
Пока он и Эхо смотрели на него, на мгновение слишком испугавшись, чтобы двинуться с места, енот рванулся вперед, к Эхо. Целительница попятилась, но двигалась недостаточно быстро. Она вскрикнула от шока и боли, когда енот вонзился зубами ей в плечо.
Сначала Орлокрылый не знал, что делать. Он никогда раньше не видел енотов. «Что могут делать эти существа? Как мне с этим бороться?»
В момент колебания Галька прыгнула на енота, рассекая когтями его густой мех. С ужасным рвущимся звуком енот отпустил Эхо, и целительница с глухим стуком упала на землю. Затем существо со свирепым шипением повернулось к Гальке.
Испугавшись за нее, Орлокрылый врезался ему в бок, оттолкнув его, и ударил его по морде одной передней лапой. С кряхтением боли енот развернулся, разбрызгивая капли крови из раненой морды, и снова исчез в зарослях.
«Спасибо Звездному племени!» — воскликнула Галька. «Они были намного свирепее, когда напали на нас в ущелье».
«Может быть, они не такие храбрые, когда остаются одни», — ответил Орлокрылый, благодарный за то, что встреча не была хуже. «Мы были так же удивлены, как и он, когда встретились. Не думаю, что он хотел драться».
Хотя он и Галька оба были в ссадинах и истощены, енот не ранил их. Котята тоже были в порядке: они прятались под кустом с взлохмаченным мехом и широко раскинутыми глазами, наполненными смесью страха и волнения.
«Так что всё, о чем нам нужно беспокоиться, это об укусе плеча Эхоа», — с облегчением подумал Орлокрыл.
«Эхо, ты сильно ранена?» — спросил Галька.
Целительница покачала головой. «Это не так уж плохо», — ответила она. «Рану просто нужно очистить и заткнуть паутиной, чтобы остановить кровотечение».
«Я сделаю это», — сразу предложила Галька. «Эхо, приди и ляг здесь, в укрытие этого куста».