Коротышка взмахнул коротким хвостом. — Тогда следуй за мной.
Он повел кошек Небесного племени через открытое пространство и по узкой Грозовой тропе на дальней стороне.
«Как ты думаешь, Листвяная Звезда права, когда доверяешь этой кошке?» — пробормотала Галька Орлокрылу, пока они следовали за ней. «Он может загнать нас в ловушку».
«Он звучит достаточно дружелюбно», — ответил Орлокрылый.
«Легко показаться дружелюбным. Но по дороге на нас наблюдали кошки, и они совсем не чувствовали себя дружелюбными».
«Они могли быть другой группой», — заметил Орлокрылый. «Кошки Плута».
Кончик хвоста Гальки тревожно дернулся. «Может быть».
Коротышка шел по Грозовой тропе, пока она не подошла к концу, и кошки не вышли в другое открытое пространство. Здесь земля была покрыта грубой травой с несколькими кустами то тут, то там и даже одним или двумя низкорослыми деревьями. Орлокрылый перестал ожидать увидеть что—нибудь зеленое и растущее, но открытый грунт все еще был омыт едкими ароматами Двуногих и чудовищ.
«Как вы думаете, это их лагерь?» — прошептал он Гальке.
Коротышка громко взвыл. «Хлыст! Каменный уголь! Смотри кто здесь!»
Орлокрылый напряглось, заставляя шерсть на плечах лечь ровно, когда из укрытия кустов вышли новые кошки, плавные тени в сумерках. Когда они подошли ближе, он различил тощего коричневого кота с разорванным ухом и более мощного черного кота.
Листвяная Звезда кивнула новоприбывшим.
«Приветствую», — ответил тощий кот, Хлыст. «Что привело тебя сюда, Листвяная Звезда?»
У Орлокрылого было как раз достаточно времени, чтобы заметить холодный характер разговора, прежде чем Коротышка ворвался с ответом. «Это все Небесное племя, Хлыст! бродяги выгнали их из ущелья».
Бакенбарды Хлыста удивленно дернулись. «Действительно?»
«Это просто ужасно!» Раздался новый голос — грациозная белая кошка, которая подпрыгнула с пухлым полосатым котом позади нее. «Ты помнишь меня, не так ли… Снежинка? А это Перси».
«Я помню вас обоих». Теперь в тоне Листвяной Звезды было больше тепла. «Приятно видеть вас снова».
Пухлый полосатый кивнул. Шрамы вокруг одного глаза придавали ему устрашающий вид, но его голос был дружелюбным, когда он мяукнул: «Добро пожаловать».
Пока они разговаривали, Коротышка умчался, а теперь вернулся с стройной черной кошкой. Три кота — два полосатых тома и черно—белая кошка — резвились вокруг лап.
«Кора!» — воскликнула Листвяная Звезда. «Как дела?»
«Хорошо, спасибо». Кора потянулась вперед, чтобы коснуться носом предводительницы племени. «Коротышка говорит, что тебя выгнали с твоей территории. Это ужасно!»
Листвяная Звезда вздохнула. «Да, но Звездное племя ведет нас в новый дом». Орлокрылый догадалась, что она не хочет говорить о проблемах своего племени с этими Двуногими кошками. «Так это твои котята?»
«Да». Глаза Коры гордо сияли. «Эти два полосатых кота — Прутик и Камушек, а кошка — Ночка. Котята, подойдите и познакомьтесь с Листвяной Звездой».
Трое котят, которые счастливо дрались, выпрямились и наклонили головы к Листвяной Звезде, глядя на нее широко раскрытыми глазами.
«Коротышка и я рассказали им все о тебе и твоем племени», — мяукнула Кора. «Но мы никогда не ожидали увидеть тебя здесь. Вы планируете остаться?»
«Только на ночь, с вашего разрешения», — ответила Листвяная Звезда. «Я знаю, что нас много, но мы можем помочь тебе поохотиться».
«Отличная идея». Хлыст махнул хвостом, заманивая других кошек вперед, пока они не встали рваным полукругом позади него. Для Орлокрылого они казались моложе — больше похожими на его ровесников и на Гальки — и он догадывался, что они еще не родились, когда Листвяная Звезда и остальные посетили Место Двуногих, чтобы сразиться с Плутом.
Между ними двигался Хлыст, быстро отдавая приказы и разбивая кошек на патрули, смешивая своих кошек с Небесным племенем. Орлокрылый оказался с Галечницей и парочкой незнакомцев.
«Где Кудряшка?» — спросил он, оглядываясь, когда патрули начали отходить.
«Я видел, как она шла с Непоседой и Белла—цветиком», — ответила Галечница.
«Мышиный навоз! Я хотел, чтобы она была со мной». Подушечки Орлокрылого покалывались от беспокойства при мысли о его ученице, блуждающей в одиночестве в этом темном и незнакомом месте. Затем он напомнил себе, что она не одна; с ней было двое соплеменников и Двуногие кошки, знающие дорогу.
«С ней все будет в порядке», — сказал он себе, хотя и не был полностью убежден.
«Привет, я Фогги», — мяукнула одна из странных кошек. Это был серый кот с длинной шерстью; кивая головой в сторону другого, маленького черепахового окраса, он добавил: «Это Сьюзи».