Куда бы Орлокрылый ни смотрел, кошки сидели на шатающихся стенах или сидели в щелях, где упали камни. Ему почти казалось, что их немигающие взгляды опаляют его шкуру.
На краю ямы сидел темно—коричневый полосатый кот, подложив лапы под
ему. Он поднялся, когда Листвяная Звезда двинулась вперед по пересеченной местности, и сделала шаг вперед, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
Орлокрылый тяжело вздохнул, учитывая его размеры и мощные мускулы его плеч и задних конечностей. Прищуренные желтые глаза смотрели с плоского лица, покрытого шрамами. Одно из его ушей было разорвано, а от шеи до середины бока тянулся еще один глубокий шрам.
«Это Плут?» Галька прошептала на ухо Орлокрылу. «Великое Звездное племя, он выглядит опасным!»
Когда Листозвезда остановилась перед ним, а её клан сгруппировался вокруг нее, полосатый кот наклонил голову в насмешливой вежливости. «Добро пожаловать в мой лагерь», — мяукнул он.
Листвяная Звезда коротко кивнула. «Где наша ученица?» — она спросила.
Прежде чем Плут успел ответить, из глубины ямы донесся отчаянный вопль. «Листвяная Звезда, это ты?»
Услышав голос Кудрелапки, Орлокрылый пробился сквозь своих соплеменников и остановился на краю ямы. Его стороны были выложены большим количеством красного камня Двуногих, а зазубренный склон вел вниз из одного угла. Кудрелапка присела внизу, а два неуклюжих тома охраняли ее.
«Я здесь, Кудрелапка!» — позвал Орлокрылый. «Не бойся!»
«Орлокрылый! Спасибо Звездному племени!» Кудрелапка завыла. Она вскочила на лапы, но один из охранявших её котов толкнул её и она снова упала на землю.
«Оставайся там!» Орлокрылый сказал ей. К его облегчению, она не выглядела сильно раненной. «Мы вытащим тебя!»
Отвернувшись от края ямы, он пополз обратно туда, где Листвяная Звезда и Плут все еще стояли лицом друг к другу.
«Я ожидал твоего визита», — мяукнул Плут.
Усы Листвяной Звезды подозрительно дернулись. «Что ты имеешь в виду?»
«В прошлый раз, когда мы встретились, — ответил Плут, — ты сказала мне держаться своей стороны границы, иначе ты вернешься и снова сразишься со мной».
«А теперь ты нарушил это соглашение, — вмешался Пчелоус. — Но мы этого не знали. Мы здесь не для этого».
Плут лизнул лапу и медленно провел ею по здоровому уху. «О, я знаю, почему ты здесь», — промурлыкал он.
«Что ты имеешь в виду?» — резко повторила Листвяная Звезда.
«Я полагаю, что у вас было несколько собственных посетителей», — ответил Плут.
Листвяная Звезда и Пчелоус обменялись внезапными испуганными взглядами, и кошки племени, собравшиеся вокруг них, взволнованно закричали.
Орлокрылый почувствовал, как будто волна горячей ярости захлестнула его. Он продвигался вперед, пока не встал нос к носу с Плутом. «Вы имеете в виду Темнохвост?» — выдохнул он. «Ты его знаешь?» — «Не совсем», — ответил Плут. «Они проходили здесь некоторое время назад в поисках котов из племен. Они все равно нашли бы тебя, но я мог бы немного помочь им на их пути. Теперь ярость Орлокрылого пылала глубоко в его животе. «Почему?» он потребовал. «Приличный кот нас предупредил бы».
Плут поднял лапу и презрительно оттолкнул его. Орлокрылый напряг свои мускулы, чтобы подпрыгнуть, только чтобы почувствовать, как хвост Листвяной Звезды предостерегает его на плече.
«Орлокрылый, нет», — огрызнулась она, качнув головой. Вернувшись к Плуту, она спросила: «Ты послал Темнохвоста и его бродяг в наш лагерь?»
Желтый взгляд Плута внезапно стал жестким и злым. «Как вы думаете, я простил вам то, что вы сделали с нами?» — спросил он Листвяную Звезду. «Нет. Я часто думал о том, чтобы собрать своих кошек и отправиться вверх по течению, чтобы вы еще раз попробовали наши когти. Но потом … ну, разве не повезло, что Темнохвост и его друзья пришли сделать эту работу за меня?»
Глаза Листвяной Звезды сверкали от гнева, но Орлокрылый видел, какие огромные усилия она прилагала, чтобы держать себя под контролем. «Значит, ты отомстил». Каждое слово было выплюнуто. «Вы помогли ранить мое племя, но мы не уничтожены. Небесное племя все еще живо!»
Хор голосов раздался позади нее. «Небесное племя живо!»
Листвяная Звезда махнула хвостом, призывая к тишине, и подождала, пока шум поддержки со стороны её соплеменников не утихнет. «Так почему мы здесь?» — спросила она Плута. «Зачем вы забрали одну из моих кошек?»
Плут медленно моргнул. «Я сказал тебе, что ожидал, что ты пройдешь здесь», — прохрипел он. «Итак, я составил план. Теперь одна из ваших кошек — моя пленница. Ты сможешь вернуть её спину целой и невредимой, если на этот раз сразишься на моей стороне и поможешь мне навсегда выгнать Хлыста и его кошек из этого Двуногого места».