Эхо шагнула в тень куста орешника и со вздохом облегчения опустилась на землю. Галька присела рядом с ней и принялась протирать рану сильным, быстрым поглаживанием языка.
«Давайте, котята», — приказал Орлокрыл. «Пойдем поищем паутину».
Те возникли мгновенно, очевидно, они были рады помочь. «Мы найдем много!» — похвасталась Кудряшка.
Орлокрылый следил за котятами, пока они все направлялись в кусты, и пытался представить, что они чувствовали. Они потеряли дом и сестру. «Я напуган, так что они, должно быть, напуганы еде больше».
«У вас все хорошо получается», — сказал он им, когда они заглянули под ветки в поисках паутины, необходимой Эхо.
К тому времени, когда Орлокрылый и котята вернулись с целыми лапами паутины, Галька закончила очищать рану Эхо. Кровотечение уже почти прекратилось, но она все же показала Орлокрылу, как намазать паутиной укус. Вертушка осторожно похлопал по нему, чтобы запечатать края.
«Теперь тебе следует отдохнуть», — сказал Орлокрылый Эхо, когда паутина была на месте. «Держи котят при себе, а мы с Галькаом будем охотиться».
«Но разве мы не должны продолжать искать Лоскуточек?» Кудряшка возразила.
«Нет», — ответила Эхо, обвивая хвост, чтобы привлечь к себе маленькую серую кошечку. «Нам нужно есть, чтобы сохранять силы. Мы не можем помочь Лоскуточек, сделав себя больным».
Вертушка серьезно кивнул. «Мы позаботимся о тебе, Эхо», — мяукнул он. «Тебе там комфортно? Если ты потянешься больше, будет лучше. И мы можем найти тебе какие—нибудь травы, которые помогут от боли?»
«Не сейчас», — ответила Эхо, нежно моргая маленькому коту. «Нам важнее оставаться вместе».
Когда Орлокрылый убедился, что Эхо и два кота будут в безопасности на какое—то время, он направился дальше вниз по течению с Галькой на его стороне. Хотя они по—прежнему высматривали Лоскуточек, их главной целью было найти добычу. Орлокрылый до этого не осознавал, насколько голоден.
«Нам тоже лучше остерегаться енотов», — пробормотала Галька, пробуя воздух. «Странно, что они стали так часто заходить на нашу территорию, когда мы никогда их раньше не видели».
Орлокрылый согласно кивнул, но остановился, когда его осенило. «Знаешь, — начал он медленно, размышляя вслух, — я видел, как Темнохвост разбрасывал остатки еды Двуногих возле лагеря. Предположим, он пытается заманить на нашу территорию других животных — лисиц, может быть, и этих енотов, чтобы причинить нам неприятности и подвергнуть нас опасности. Как долго Темнохвост и Дождь работают против нас? С самого начала?»
Галька молча слушала, её глаза расширились, когда Орлокрылый объяснил свои подозрения. «Однажды я видела, как Темнохвост оставлял недоеденные куски добычи за пределами лагеря», — мяукнула она, когда он закончил. «Но это было давно. Я не знала, что об этом думать, и я не хотела противостоять Темнохвосту». её голова опустилась от сожаления. «Мне следовало поделиться своими подозрениями с кем—нибудь».
Орлокрылый покачал головой. «Это не твоя вина. Я тоже мог бы высказаться, но я думал о Темнохвосте как о друге. Я до сих пор не могу поверить в то, что он сделал. Я чувствовал себя так близко к нему. Кот, о котором я думал, он был совсем не таким, как тот кот, который творил эти ужасные вещи и тратил так много времени на планирование того, как нас уничтожить. Путешествия тоже», — добавил он. «Не думаю, что он когда—либо знал, где мы можем найти родственников Огнезвезда. Он просто хотел отвлечь нас и ослабить».
«Тогда ему это удалось», — торжественно мяукнула Галька. «Мы последовали его указаниям и потеряли Билли—шторма».
«Это моя вина», — продолжил Орлокрылый, борясь с новым приступом вины. «Я видел, как он оставлял остатки еды, и мне следовало сообщить об этом. Если бы я сказал Листвяной Звезде или Остроглазу, нападение прошлой ночью могло бы никогда не случиться«.
Галька тяжело вздохнула. «Не обманывай себя. Темнохвост умен и коварен. Он бы придумал какое—нибудь оправдание. И вы не могли знать, насколько он злой».
«Может ты и права», — вздохнул Орлокрыл. Слова Гальки успокоили его, хотя он не мог полностью избавиться от чувства вины. «В любом случае, как только мы найдем наших соплеменников, я буду защищать их с этого момента — даже до последнего вздоха!»
Галька прижалась мордой к его плечу. «Мы сделаем все лучше», — промурлыкала она. «Мы будем работать вместе и спасем Небесное племя любым возможным способом. А теперь поохотимся », — добавила она. «Мой живот думает, что у меня вырвано горло!»
Вечер приближался к тому времени, когда Орлокрылый и Галька вернулись с мышью и парой полевок. Эхо спала, и два кота прижались к её боку, но все трое проснулись, когда Орлокрылый и Галька подошли к ним и бросили свою добычу рядом с ними.