Мгновение спустя он уже не был так уверен. Яростные визги исходили от кошек Плута; некоторые из них спрыгнули со своих позиций на стенах и бросились к Орлокрылому и его товарищам.
По быстрому приказу Листвяной Звезды кошки Небесного племени собрались плотным кругом, лицом наружу, с Орлокрылом и другими ранеными кошками в центре. Несмотря на свои травмы, Орлокрылый выскользнул наружу, готовый принять участие в том, что могло стать последней битвой Небесного племени.
«Стоп!»
Прежде чем какая—либо из кошек Плута успела дотянуться до защитного круга Небесного племени, Харли издал вопль с того места, где он все еще стоял на вершине кучи камней. Нападающие кошки остановились, неуверенно взглянув друг на друга.
«Плут заключил сделку и проиграл», — продолжил Харли. «Теперь мы должны уважать это. Небесному племени нужно позволить уйти невредимым».
«Просто так?» Один из котов, рыже—белый, недоверчиво посмотрел на Харли.
«Именно так, шкипер», — парировал Харли. Подняв голову, чтобы обратиться ко всем кошкам, он продолжил: «Вы хотите так жить, всегда сражаясь и убивая? В этом Двуногом месте добычи хватит на каждую кошку. Мы должны оставаться на нашей стороне границы и позволить Хлысту и его кошкам оставаться на своей».
К удивлению Орлокрылого, повсюду на разрушенных стенах раздались возгласы согласия. Он видел, что не все кошки были довольны тем, что сказал Харли, но никто из них больше не спорил, и никто из них не двинулся вперед, чтобы атаковать.
«Я надеюсь, что Харли сможет утвердиться в качестве лидера», — пробормотал Птицекрыл на ухо Орлокрылому. «Он бы справился с этим лучше, чем Плут, это точно».
«Выведите пленника», — приказал Харли.
Вскоре Орлокрылый увидел, как двое охранников сопровождают Кудрелапу вверх по зубчатому склону до уровня земли. Она бросилась к Полыннику и Птицекрылу; они плотно прижались к ней и облизывали уши.
«Спасибо», — мяукнула Листвяная Звезда Харли. «А теперь кто—нибудь покажет нам выход отсюда?»
«Я могу это сделать». Маленькая темная фигура вылетела из тени за разрушенной стеной; Орлокрылый узнал Коротышку.
«Что ты здесь делаешь?» Харли бросил ему вызов.
Коротышка кивнул. «Я последовал за своими друзьями», — ответил он, прислушиваясь к кошкам Небесного племени. «Мне нужно было знать, что происходит. Разве ты не поступил бы так же? » — бросил он вызов Харли.
В глазах Харли блеснул веселье. «Полагаю, я поступил бы так же», — признал он. «А теперь убирайся отсюда. Вы все».
ГЛАВА 24
«Подведи задние лапы немного дальше», — сказал Орлокрылый Кудрелапке. «Таким образом, ты получишь больше силы в своем нападении».
«Вот так?» — спросила Кудрелапка, продвигая лапы вперед.
«Очень хорошо. Но если вот так взмывать хвост в воздух, мышь заметит, что ты приближаешься».
Кошки Небесного племени растянулись на берегу реки, отдыхая в тепле солнечного света. Река здесь была шире, петляла медленнее, чем в ущелье, а край был густо окаймлен камышом. Со стороны суши травянистый склон тянулся вверх, туда, где на фоне неба выделялись деревья.
Прошло несколько дней с тех пор, как кошки Небесного племени покинули место Двуногих. Раны Орлокрылого от его битвы с Плутом заживали хорошо, и он больше не нуждался в Галечнице, которая охотилась для него. Но все же было приятно расслабиться и почувствовать, как к нему возвращаются силы, когда солнце впитывается в его шкуру.
«У нее все хорошо получается», — мяукнула Цветогривка, наблюдая, как Кудрелапка тренирует приседания для охотника.
«Я думаю, что да», — согласился Орлокрылый. «Кудрелапка, — продолжил он, — тебе нужно понимать, что охота в движении, как и мы, сильно отличается от охоты на знакомой территории».
Кудрелапка села с широко открытыми глазами, впитывая каждое слово, сказанное её наставником.
«В движении, — продолжил Орлокрылый, — ты должна постоянно искать хорошие места, где могла бы спрятаться добыча. Но в знакомом месте ты уже знаешь вероятные места».
— Да, — вставила Цветогривка. — Ты помнишь тот гниющий пень возле ущелья? Он почти всегда был полон мышей.
«Конечно, я это помню», — ответил Орлокрылый со счастливым вздохом. «Добыча практически прыгнула нам в лапы».
Глаза Кудрелапки заблестели. «Как вы думаете, в нашем новом доме у воды будет много хороших мест для охоты, когда мы их найдем?» — спросила она.
«Я уверен, что будет», — ответил Орлокрылый. — «А ты помнишь, как Листвяная Звезда рассказывала нам о дружелюбных котах Грозового племени, Огнезвезде и Песчаной буре? Они, вероятно, подскажут нам, где лучше всего охотиться. А теперь, — добавил он, — вы видите здесь подходящее место для охоты?»