«Это так странно!» — воскликнула Галечница, когда они проскользнули по краю одного из заборов. «Посмотрите на этих огромных белых животных! Я никогда не видела ничего такого большого».
«Это коровы», — сказал ей Орлокрылый.
«Похоже, они могут проглотить кошку одним глотком», — мяукнула Кудрелапка, держась рядом с Орлокрылом, пока они проходили мимо.
«Нет, они не опасны», — успокоил её Орлокрылый, наблюдая, как коровы ритмично перебирают траву за забором. «У них нет когтей, и, насколько я знаю, они едят только растения. Кроме того, они не могут двигаться так быстро, как мы».
Они не оставили коров далеко позади, когда Орлокрылый услышал торжествующий крик с фронта племени, где Райли—шторм и Белла—цветик шли вместе с Листвяной Звездой.
«Это оно!» — воскликнула Белла—цветик. «Это сарай наших родственников, Ячмень!»
Все кошки собрались вокруг, чтобы посмотреть, куда указывал хвост Белла—цветик. Орлокрылый заметил вдалеке скопище Двуногих и еще одно, побольше, чуть в стороне от них.
Белла—цветик и Райли—шторм мурлыкали от волнения. «Я знал, что мы его найдем!» Райли—шторм мяукнул, хотя Орлокрылый подумал, что он почувствовал облегчение на лицах своих соплеменников, как будто они не были уверены, что смогут найти сарай, пока не увидели его.
Оптимизм Орлокрылого рос, когда он и его товарищи по племени повернули к сараю. По их ярким глазам и быстрым шагам он мог видеть, что другие чувствовали то же самое теперь, когда первый этап их пути подходил к концу. Может быть, мы недалеко от того, чтобы найти Грозовое племя и наш новый дом у воды.
Подойдя ближе к сараю, они услышали далекий лай собаки, который звучал так, как будто он исходил из скопления логовов Двуногих. Шкура Орлокрылого начала шевелиться, и Листвяная Звезда призвала к остановке.
«Держитесь ближе друг к другу», — приказала она. «Более сильные воины снаружи. Веснянка, Трилистница, Слива, держитесь в середине группы. И каждая кошка, будьте начеку!»
Свернувшись еще плотнее, кошки снова двинулись в путь, используя кусты в качестве укрытия. Лай продолжался, но не приближался, и к тому времени, как они подошли к сараю, собаки уже не было видно.
Райли—шторм и Белла—цветик оторвались от остальной части племени и бросились к двери сарая. «Ячмень! Ячмень!» — взвыли они.
Орлокрылый заметил движение в нижней части двери и узнал широкое черно—белое лицо старого фермерского кота, выглядывающего в щель.
«Райлик? Беллочка? » — спросил Ячмень изумленно. «Что ты здесь делаешь?»
«Теперь мы Райли—шторм и Белла—цветик», — гордо сказал Райли—шторм фермерскому коту.
«Поздравляю!» Ячмень мяукнул. Он выдавил свое пухлое тело через щель и только когда выпрямился, понял, сколько кошек стояло перед ним. Его глаза расширились. «Что вы все здесь делаете?»
Листвяная Звезда вышла вперед и наклонила голову к фермерскому коту. «Это долгая история», — мяукнула она. «Мы можем войти?»
«Конечно».
Ячмень отошел в сторону, и Листвяная Звезда повела останки своего племени через брешь в сарай.
Орлокрылый был одним из последних кошек, вошедших в него, и несколько мгновений стоял неподвижно, осматривая свое окружение. Тусклый свет проникал сквозь дыры в крыше. Сушеные травы валялись повсюду огромными кучами, и воздух был наполнен их сладким ароматом. Был и другой запах: у Орлокрылого слюнки текли, когда он улавливал безошибочные следы мышей и слышал шелест их крошечных тел.
В то время как большинство кошек удобно устроились на сухой траве, Листвяная Звезда рассказала Ячменю историю о том, как бродяги Темнохвоста выгнали Небесное племя из ущелья. Эхо добавила пророчество, которое ей послало Звездное племя, и то, что они были уверены, что «остающаяся искра» должна относиться к родственникам Огнезвезда.
«Мне так жаль слышать, что с тобой случилось», — мяукнул Ячмень, когда они закончили. «И мне также жаль, что твое видение должно означать, что Огнезвезд мертв. Я могу указать тебе направление, в котором, по словам Птицекрыла, ушли племена, но я ничего не знаю, кроме этого». Он вздохнул. «Дни, когда мы с Птицекрылом жили вместе с племенами, кажутся такими давними».
На мгновение старый кот задумался, его глаза, казалось, устремились на что—то вдалеке; Орлокрылый понял, что он, должно быть, все еще скорбит по своему другу.
Затем Ячмень встряхнул шкуру. «Добро пожаловать всем», — мяукнул он. «Не стесняйтесь охотиться; на каждую кошку найдется много мышей».