Его слова заставили Орлокрылого осознать зияющую пустоту в животе. То, что он сказал Кудрелапке ранее, было правдой: когда племя было в движении, было труднее найти добычу. Орлокрылый, как и все остальные кошки, привыкло чувствовать голод.
«Пойдем», — мяукнул он Кудрелапке. «Вы можете показать мне свою технику охоты».
Его ученица вскочила с ясными глазами и стала бродить среди кучи травы. Со всех сторон доносились крохотные звуки топота и писк.
Орлокрылый одобрительно наблюдал за своей ученицей, заметив, как она вспомнила, как слегка опустить лапы. Когда она точно определила свою добычу, её охотник присел идеально; покачивая задними конечностями, она бросилась в энергичный рывок. Орлокрылый услышал пронзительный визг, оборвавшийся посередине, и Кудрелапка встала с мышью, свисающей с её пасти за хвост.
«Отличный улов!» — промурлыкал Орлокрыл. «У тебя настоящий талант к атаке».
Глаза Кудрелапки заблестели от его похвалы, и она понесла свою добычу туда, где в засохшей траве лежали Веснянка, Слива и Трилистница; Эхо проверяла рану Веснянки.
Орлокрылый поймал еще пару мышей для измученных кошек, удивляясь, насколько это было легко. «Неудивительно, что Ячмень выглядит таким пухлым!»
— Спасибо, — пробормотала Веснянка, принюхиваясь к своей мышке. «Это хорошее место. Я так рада, что мы здесь».
«Да, это здорово», — ответил Орлокрылый, недоумевая, действительно ли его мать думает, что это конец их путешествия. «И Ячмень должен помочь нам найти другие племена».
Веснянка озадаченно посмотрела на него, её глаза затуманились от усталости. «О да, конечно», — промямлила она наконец.
Орлокрылый все еще не был уверен, что Веснянка полностью осведомлена о происходящем. «Ей станет лучше после хорошего ночного сна, успокаивал он себя».
Наконец Орлокрылый и Кудрелапка смогли поохотиться сами. Когда Орлокрылый преследовал мышь, он подошел к тому месту, где Листвяная Звезда и Пчелоус разговаривали с Ячмень.
«Я не знаю, как ты собираешься найти Грозовое племя», — услышал он мяуканье старого кота. «Это большой мир, и вы не знаете, куда идете».
«Звездное племя будет направлять нас», — сказала ему Листвяная Звезда. «Они пошлют Эхо видение».
Ячмень хрюкнул, как будто его это не убедило, и Орлокрылый обнаружил, что разделяет сомнения фермерского кота. «Я надеюсь, что Лиственная Звезда права, и Звездное племя наблюдает за нами», — подумал он. «Но Ячмень тоже прав. Это большой мир, полный опасностей. К тому же нас сейчас не так много. Сколько еще боев осталось в нас?»
Облака накапливались, закрывая солнце, когда на следующее утро кошки Небесного племени отважились выйти из сарая. Орлокрылый распушил шкуру на влажном воздухе, предполагая, что скоро пойдет дождь. Холод просачивался в его подушечки из росы, которая все еще оставалась на траве.
— Тебе нужно идти именно так, — мяукнул Ячмень, указывая хвостом на холм, который Райли—шторм и Белла—цветик заметили с берега реки. «После этого я не могу тебе помочь».
«Это начало», — ответила Листвяная Звезда. «Мы все тебе благодарны, Ячмень».
«Рад снова тебя видеть», — добавил Пчелоус.
Листвяная Звезда махнула хвостом, чтобы собрать свое племя вокруг себя, но прежде, чем они успели двинуться с места, Веснянка заговорила.
«Я должна кое—что сказать», — нерешительно начала она, глядя на свои лапы. «Я разговаривала с Ячмень и решила остаться здесь, в его сарае, пока не оправлюсь от травмы».
Удивленные восклицания раздались от каждой кошки. «Ты не можешь!» — воскликнул Орлокрылый.
Веснянка подняла голову, глядя на него глазами, полными любви и печали. «Я должна», — настаивала она. «Я не чувствовал себя хорошо с тех пор, как мы покинули ущелье. Дело не только в инфицированной ране. Мы покидаем место, где был убит Остроглаз». её голос дрожал, когда она продолжала. «Он был моим наставником, когда Огнезвезд впервые восстановил Небесное племя. Вся моя жизнь в ущелье была с ним. Теперь я чувствую, что бросаю его».
«Но ты нам нужен!» — запротестовала Цветогривка, с ужасом глядя на мать.
Взгляд Веснянки скользнул по Орлокрылу, Цветогривке и Тучегривке; она быстро моргнула, пытаясь сдержать эмоции. «Я очень вас всех люблю», — прошептала она. «Но я не уверена, что готова к этому путешествию. Мое тело слишком слабое, а сердце тянет меня домой».
«Но это больше не наш дом», — заметила Тучегривая. «Ты не можешь вернуться в ущелье, только когда Темнохвост и его бродяги там».
«Я не знаю, куда пойду», — мяукнула Веснянка. «Но пока я хочу остаться здесь».
Орлокрылый покачал головой, отчаянно пытаясь заставить мать передумать. «Мы только что потеряли отца», — мяукнул он. «Теперь ты говоришь, что тоже бросишь нас?»