Веснянка перевела взгляд с Орлокрылого на Гальку и обратно. «Твое будущее впереди, там, где находятся племена. Я не уверена, где мое будущее, и мне нужно время, чтобы разобраться в нем. О, мои дорогие котята, вы все такие храбрые и преданные. Я буду ужасно скучать по тебе, но я не смогу последовать за тобой в будущее, которое, как я знаю, мне не подходит».
«Тогда я останусь с тобой». Тучегривка сделала шаг вперед и встал рядом с матерью. «Я не могу потерять тебя так скоро после потери Остроглаза».
Веснянка повернулась к дочери, и вся любовь, которую она чувствовала, сияла в её глазах. «Я не могу тебя просить об этом», — прошептала она. «Ты принадлежишь своему племени».
«И ты тоже», — решительно ответила Тучегривая. «И однажды мы оба снова найдем наше племя. Я знаю это».
Она коснулась своей шкурой Веснянки, и её мать больше не возражала.
Орлокрылый уставился на них обоих, не в силах поверить, что это происходит. Он не мог разделить уверенность Тучегривки. «Моя семья рушится, как лед в новом листе!» Его почти охватил шок; его ноги были слабыми, а голова такой легкой, как если бы она улетела прочь, как облако. Его сердце сжалось от страха, что ему придется жить без матери и сестры и больше никогда их не увидеть. Перед глазами клубился темный туман.
Затем Галечница приблизилась к нему, уткнувшись носом в его бок, и Орлокрылый почувствовал, как темнота отступает.
«Тогда до свидания», — пробормотал он, в знак согласия наклонив голову к матери и сестре. «Надеюсь, однажды мы встретимся снова». «Но я не уверен, что мы это сделаем, и я с трудом это перенесу».
«Все в лапах Звездного племени», — ответила Веснянка. «Но я тоже на это надеюсь. Я так горжусь тобой, Орлокрылый. Я знаю, что ты продолжишь добиваться великих целей».
Орлокрылый коснулся её носа и отступил, в то время как Цветогривка тоже попрощалась. «Неужели мы в последний раз увидимся с мамой?» — спросил себя Орлокрылый, его лапы дрожали от нового шока.
Затем Листвяная Звезда отвернулась, и все племя начало уходить. Орлокрылый последовал за ним, с Галечницей рядом с ним, но прежде, чем они потеряли сарай из виду, он оглянулся и увидел свою крошечную на таком расстоянии мать и сестру, сидящих с Ячмень у двери сарая.
«Пусть Звездное племя осветит тебе путь», — пробормотал он.
Небесное племя начало день с полным животом, потому что перед тем, как отправиться в путь, они охотились в сарае Ячмень. Но по прошествии дня Орлокрылый снова почувствовал голод.
«Мы собираемся скоро поохотиться?» — спросила Кудрелапка. «Я чувствую, что не ел уже целую вечность!»
«Скоро», — пообещал Орлокрылый. «Вы можете продемонстрировать приемы, которым я вас учил, и, может быть, вы поймаете хорошую землеройку!»
Оглянувшись, он понял, что все кошки выглядят худее, чем когда они покинули ущелье, особенно два молодых ученика. Вспоминая разговор, который он подслушал между Ячмень и Листвяной Звездой, Орлокрылый подумал, что произойдет, если Звездное племя не приведет их на новую территорию до того, как родятся котята Слива.
«Мне лучше отточить свои охотничьи навыки», — подумал он. «Они мне понадобятся!»
Обогнув подножие холма, на который указал Ячмень, кошки наткнулись на участок леса, где ручей бежал по берегам папоротника и ежевики. Листвяная Звезда объявили, что остановятся, чтобы отдохнуть.
«Посмотри, сможешь ли ты найти в подлеске мышей или землероек», — посоветовал Орлокрылый Кудрелапке.
Хотя хвост Кудрелапки свисал от усталости, она выпрямилась, как только Орлокрылый заговорил, с решительным выражением лица. Орлокрылый смотрел, как она уходит, гордясь своей готовностью помочь своему племени. Она будет великим воином.
Когда его ученица исчезла в папоротнике, Орлокрылый посмотрел на деревья и заметил белку, прыгающую с ветки на ветку.
«Это выглядит хорошо и жирно, — подумал он. “Один или два из них хорошо наполнили бы наши животы».
Когда он заметил вторую белку выше в ветвях, Орлокрылый больше не мог сопротивляться искушению. «Я кот Небесного племени; Я могу карабкаться с деревьями».
Не раздумывая, Орлокрылый прыгнул на ближайшее дерево, перелез по стволу и выбрался на ветку рядом с тем местом, где он видел белку. Сделав паузу, чтобы попробовать воздух, он заметил, что Галечница смотрит на него снизу вверх, а Кудрелапка, выйдя из зарослей с мышью в пасти, бросила добычу и взвизгнула от возбуждения.
Галечница тоже его заметила. «Будь осторожен!» — позвала она.
Орлокрылый не понимал, почему его напарник так нервничает. «Она обычно не такая, — подумал он. — Как будто она никогда раньше не видела, чтобы я залезал на дерево».