«И я даже не спросил ее, почему!» — он ругал себя. «Что ж, теперь это прекратится! С этого момента я буду ставить семью на первое место».
«Так вот что вы так скрывали на днях!» — мяукнул он.
Галечница кивнула. «Тогда я не была уверена, но теперь уверена. Ты доволен?»
«Доволен?» Орлокрылый с трудом подбирал слова. »Я … О, Галечница, это замечательно!»
Галечница наклонилась к нему, ритмичное мурлыканье доносилось из глубины её груди. Орлокрылый нежно провел языком по её ушам.
«Это действительно новое начало для меня, — подумал он. — Вернувшись в ущелье, я подвел Мраколапа и своего отца, но я никогда больше не подведу своих родственников».
«Я стану лучшим отцом для этих котят», — пообещал он.
«Знаешь, ты не будешь воспитывать их всех в одиночку!» Галечница ответила тихим смехом.
«Я знаю. И ты станешь прекрасной матерью».
Орлокрылый уперся подбородком в спину своей подруги, решив, что будет защищать её до последней капли своей крови. Он позаботится о ней, об их котятах и обо всем племени.
«Теперь я знаю, что мы приняли правильное решение покинув ущелье», — подумал он. «Наши котята не родятся со звуками битвы в ушах и запахом крови в носах. Эти котята будут жить на новой территории в окружении других племен и поддерживаться ими. Они будут в безопасности. Надеюсь, они никогда не узнают опасности».
«О, Звездное племя, все наши усилия того стоят!»
ГЛАВА 25
Орлокрылый, хромая, шагал в тылу своего племени. У него ужасно болела лапа, но он заставил себя идти дальше. Прошла почти луна с тех пор, как он поранился, упав с дерева, и его нога в основном поправилась, но они шли с рассвета, а теперь уже прошло солнце.
«Листвяная Звезда позволила бы мне отдохнуть, если бы я попросил её об этом», — подумал Орлокрылый. «Но пока я могу продолжать. Если Слива может это сделать…» Он был готов пережить свою боль, если она быстрее доставит их в новый дом. «Я надеюсь, что мы найдем его раньше, чем Слива, или, если это не удастся, раньше, чем Галечница …»
Живот Сливы теперь был огромным; она была близка к тому моменту, когда ей придется рожать, но она не отставала от своих соплеменников и никогда не жаловалась. Галька часто ходила рядом с ней, подбадривая ее, а Кудрелапка изо всех сил старалась убедиться, что у обеих кошек есть добыча. Орлокрылый гордился своей ученицей с каждым прошедшим днем: её энергией, её приверженностью своему племени и тем, как она следила за тем, чтобы каждую кошку накормили, прежде чем она заберет себе свежую добычу.
Но на их пути было нелегко добыть свежую добычу. Все кошки были уставшими, с больными лапами и худыми, чем когда они жили в ущелье. Жизнь превратилась в бесконечный сон, путешествия и охоту.
Хотя Листвяная Звезда по—прежнему лидировала, поощряя свое племя идти вперед, она выглядела более утомленной за прошедший день, и Орлокрылый иногда замечал в её глазах сомнение. «Неужели наша предводительница не может потерять веру в то, что Звездное племя поведет нас?»
В худшие дни Орлокрылый изо всех сил пытался сохранить свою надежду на то, что скоро они найдут Грозовое племя, и чувствовал, что его товарищи по племени тоже борются. Звездное племя больше не посылало видений Эхо, поэтому ничего не оставалось, кроме как идти вперед и верить, что они движутся в правильном направлении. Но когда с каждым наступлением темноты Небесное племя все еще бродило по пустыне, становилось все труднее удерживать это доверие.
Иногда по ночам Орлокрылый слышал, как Листвяная Звезда и Пчелоус разговаривают тихим тревожным тоном. Когда он слушал, внутри Орлокрылого открылась пустота. «Если предводительница племени и её глашатай не знают, что делать, какая надежда у всех нас? И почему Звездное племя заставляет нас пройти через все это?»
Тем не менее, размышлял Орлокрылый, Небесное племя стало еще ближе, крепче связалось вместе, когда они путешествовали, и каждая кошка зависела от других. Теперь он мог видеть, как Макгайвер позволял усталой Трилистнице прислониться к его плечу, пока они шли, и повсюду кошки тихонько и мирно мяукали друг другу.
«Может, поэтому Звездное племя позволяет нам так долго путешествовать», — подумал Орлокрылый. «Чтобы мы узнали, насколько мы нужны друг другу».
Галечница откинулась на подстилку рядом с Орлокрылым, проведя хвостом по его шкуре. Орлокрылый нежно моргнул.
«Я так рад, что наши котята родятся в этом племени», — мяукнул он.
«Я тоже», — промурлыкала Галечница. «Нигде не может быть лучшего племени».