Поднявшись на вершину холма, кошки посмотрели на широкую долину с небольшими логовами Двуногих у подножия.
«Мы сделаем здесь перерыв», — объявила Листвяная Звезда. «Нам нужно накормить племя и отдохнуть, прежде чем мы займемся этим местом Двуногих».
Она провела путь на несколько шагов вниз по склону к тому месту, где заросли можжевельника и ежевики давали укрытие от ветра и надежду на добычу. Сливы и Трилистница плюхнулись туда со вздохами облегчения.
«Мы будем охотиться для тебя», — мяукнула Белла—цветик, подпрыгивая к двум кошкам с братом Райли—штормом.
«А я тебе кое—что поймаю!» Кудрелапка пообещала Галечнице.
Крапчатая кошка ткнула Кудрелапку в ухо кончиком хвоста. «Спасибо», — ответила она. «Но я еще не настолько большой, что не могу охотиться самостоятельно. Давай, Орлокрылый, пойдем вместе».
«И я!» добавила Цветогривка.
К ним присоединился Пчелоус, и настроение Орлокрылого поднялось, когда он и его друзья прокрались в подлесок, приоткрыв челюсти, чтобы попробовать воздух для добычи. Это почти как охотничий патруль в лесу над ущельем!
Углубляясь в кусты, Орлокрылый и остальные рассредоточились в поисках. Орлокрылый уловил сильный запах
кролик и последовал за ним по узкой тропинке между зарослями ежевики. Наконец он заметил существо, которое находилось перед ним, его белый хвост качался вверх и вниз. Орлокрылый не отставал от него, отставая на два—три длины лисицы, пока оно не остановилось, нюхая что—то на земле.
Оглянувшись, Орлокрылый увидел, что Цветогривка и Кудрелапка были в пределах видимости. Он поманил их, показывая им знак молчания. «По кругу», — прошептал он, жестикулируя хвостом. «Подойди к нему с другой стороны, и я подойду к тебе».
Кудрелапка кивнула, её глаза блестели от возбуждения, и скользнула сквозь подлесок в одном направлении, в то время как Цветогривка свернула в другом. Пока Орлокрылый ждал, пока они займут позицию, ему с болью вспомнилась его последняя охота с отцом, когда он и Остроглаз сотрудничали именно так. С усилием он отогнал воспоминания, заставляя себя сконцентрироваться на этом кролике и потребности своих товарищей по племени в свежей добыче.
Наконец Орлокрылый заметил движение в подлеске по другую сторону кролика, что сказало ему, что Кудрелапка и Цветогривка готовы. Издав устрашающий вопль, Орлокрылый бросился вперед, направляясь к своей добыче.
Кролик сидел прямо, в выпученных глазах ужаса. Затем он взлетел, но вместо того, чтобы направиться к Цветогривке и Кудрелапке, он побежал на него, пока Орлокрылый не подумал, что он собирается прыгнуть прямо в его лапы.
Когда Орлокрылый потянулся к нему, кролик свернул в сторону, и Орлокрылый заметил вход в нору среди корней ближайшего куста дрока.
«Нет!» — завизжал он.
Он отчаянно прыгнул, неуклюже приземлился и задрожал травмированной ногой, так что боль пронзила его ребра. Но было уже поздно. С последней вспышкой белого хвоста кролик нырнул в нору и исчез.
«Лисий навоз!» Орлокрылый зарычал, разочарованно взмахнув хвостом.
«Вот что происходит, когда мы охотимся на чужой территории», — подумал он, яростно царапая землю. «Добыча знает местность, а мы — нет».
Снова появились Цветогривка и Кудрелапка, оба выглядели разочарованными.
«Неважно». Цветогривка явно старалась казаться веселым. «Мы найдем что—нибудь еще».
Но добыча больше не показывалась, пока они пробирались сквозь подлесок, пока они снова не вышли на склон холма, где наткнулись на Пчелоус и Галечницу.
«Я поймала эту землеройку», — мяукнула Галечница, презрительно ткнув жертву. «Но это тощая мелочь. Вряд ли это кого—нибудь накормит».
«Лучше, чем ничего», — ответил Орлокрылый, касаясь своей шкурой ее. «Закопай, а мы заберем на обратном пути».
Пока Галечница скребла землеройку, Орлокрылый огляделся, понимая, что они вышли из чащи гораздо ближе к месту Двуногих. Дальше вниз по холму их отделяла линия кустов от первой берлоги.
«Мы могли бы попробовать поохтиться там внизу», — предложил Пчелоус.
Орлокрылый не особо хотел приближаться к месту Двуногих, но понял, что в предложении глашатая был смысл. «Я, наверное, спугнул всю добычу здесь, крича на этого кролика!»
Пчелоус спустился по склону к кустам, но, когда они подошли к ним, было слишком много конкурирующих запахов: едкий привкус монстров и Грозовой тропы, следы собак и Двуногих и многое другое, что Орлокрылый не мог даже распознать.
«Это безнадежно», — мяукнула Цветогривка. «Давай вернемся».
Галька скользнула дальше в кусты, и теперь она оглянулась через плечо, её глаза блестели. «Иди посмотри на это!»