Кудряшка и Вертушка сонно моргнули, затем вскочили на лапы и с надеждой огляделись. Только на мгновение; затем их хвосты разочарованно опустились.
«Ты не нашел Лоскуточек», — мяукнул Кудряшка.
«Нет, но мы нашли свежую добычу», — сказала ей Галька, подталкивая к себе самую пухлую полевку. «Приходи и ешь».
«Так можем мы сейчас пойти и поискать Лоскуточек?» — спросил Вертушка, когда каждая кошка проглотила последние куски добычи.
Орлокрылый взглянул на Эхо. «Мы знаем, что Лоскуточек мертв, — подумал он. Может быть, пришло время рассказать это котятам».
Эхо грустно покачала головой. «Нет», — ответила она на вопрос Вертушкаа. «Если бы Лоскуточек добралась до берега, мы бы уже нашли ее».
Кудряшка и Вертушка испуганно посмотрели друг на друга, и Кудряшка издал жалобный вопль.
«Это не значит, что она мертва», — мяукнул Вертушка. «Она могла быть на противоположном берегу».
Орлокрылый обменялся сомнительным взглядом с Эхо, в то время как Галька изучала свои лапы и не встречалась взглядом с котятами.
«Возможно, ты прав», — наконец согласилась Эхо. «Я думаю, если Лоскуточек действительно доплывет до берега, она попытается найти остальную часть племени. И мы должны тоже. Орлокрылый, как ты думаешь, куда подевались остальные?»
Орлокрылый не был уверен. «Может, возле ущелья?» — предложил он. «Наблюдают за бродягами и готовятся к атаке?»
«Я в этом сомневаюсь», — мяукнула Галька. «Они ранены и истощены — в непригодном для боя состоянии. По крайней мере, пока. Думаю, они попытаются найти место, где обязательно найдут других соплеменников».
«И есть только одно такое место», — заявила Эхо. «У Двуногих, с воинами дневного света».
Шкура Орлокрылого начала нервничать, когда он и его товарищи по племени приблизились к месту Двуногих. Это был только четвертый раз, когда он был там: однажды с Черным Когтем, который был дневным воином и хорошо знал жесткие Грозовые тропы, разделявшие огромные каменные логова; один раз с Билли—штормом и остальной частью патруля во время первого путешествия и однажды, когда он последовал за Темнохвостом. Он надеялся, что ему больше никогда не придется туда идти, и когда над ними нависла первая из берлог, он почувствовал себя потерянным и неуверенным.
Двух котят здесь никогда раньше не было, и они с удивлением смотрели по сторонам.
«Такое большое!» — воскликнула Кудряшка.
«Мы увидим Двуногих?» — спросил Вертушка. «Что они с нами сделают?»
«Наверное, ничего плохого», — бодро пробормотала Эхо.
Орлокрылый уставился на целительницу, которая так уверенно взяла на себя инициативу. «Ты была здесь раньше?» — спросил он.
Эхо взглянула на него через плечо. «Конечно», — ответила она. «Разве ты не знаешь, что когда—то я была котенком?»
Орлокрылый удивленно переглянулся с Галькой. «Нет», — мяукнул он, шокированный тем, что котенок Двуногих смог стать целебным котом с такой сильной связью со Звездным племенем. «Ты действительно жила с Двуногим в одном из этих логовищ?»
«Я действительно там жила», — сказала ему Эхо. «Огнезвезд нашел меня и объяснил, почему мне снились кошки со звездами на шерсти. Но это было давно, — снисходительно добавила она. «Я больше не думаю об этом».
Эхо вела своих товарищей по племени по краю Грозовых троп, по переулкам и мимо стольких логовов Двуногих, что Орлокрылый пришел в полное замешательство. «Если бы я был один, я бы никогда не выбрался отсюда», — пробормотал он Гальке.
Наконец Эхо протиснулась под забор Двуногих и поманила хвостом остальных, чтобы они последовали за ней. Орлокрылый подошел сзади и услышал, как два кота взвизгнули от возбуждения, когда он прижался животом к земле и пролез через щель, царапая позвоночник нижней частью забора.
Поднявшись на лапы с другой стороны, Орлокрылый оказался в саду Двуногих. Сильный запах кошек перехватил его горло. Жадно оглянувшись, он увидел, что длинный участок травы ведет к логову Двуногих на дальней стороне. Рядом, в укрытии кустов с блестящими темными листьями, находилась Листвяная Звезда в окружении нескольких соплеменников.
Орлокрылый наполнился облегчением, как дождь, наполняющий перевернутый лист. «Некоторые из нас выжили! В конце концов, есть надежда!»
Но через пару мгновений чувство облегчения Орлокрылого начало уступать место тревоге, когда он понял, сколько из его соплеменников пропало. Что—то холодное собралось в нем, когда он тщетно искал свою мать, Веснянку, и своих сестер, Тучегривку и Цветогривку.