Но Орлокрылу всегда было нелегко убедить себя в этом, и по мере того, как дни уходили, становилось все труднее. Для самой кошки было так много опасностей. Двуногие, собаки, монстры…
«Она должна вернуться», — настаивал Орлокрылый. «Наши котята должны родиться. Я должен быть им отцом».
С тех пор, как Галечница сообщила ему свои новости, Орлокрылый представил себе этих котят и подумал о том, чему он их научит. «Я покажу им, как приседают охотники, и как удержаться от добычи с подветренной стороны, и я расскажу им благородную историю их племени…»
Тело Орлокрылого исказил внезапный приступ ярости. «Во всем виноват Темнохвост!» Орлокрылый знал, что если бы не этот бродяга, то ничего бы этого не произошло. Галечница все еще будет в безопасности в ущелье, ожидая в детской, когда родятся их котята.« И я был котом, который подружился с Темнохвостом! Коготь в его сердце опустился еще глубже. Я выступал за него, даже против своего отца…»
Вздохнув, Орлокрылый уткнулся лицом в холодную траву. Он был слишком убит горем, чтобы выдержать гнев больше, чем на несколько ударов сердца.
Чуть позже Орлокрылый услышал, как кошки снова приближаются к нему.
«Орлокрылый». Это был голос Предводительницаа его племени.
Орлокрылый открыл глаза и увидел, что Листвяная Звезда и Эхо сидят рядом с ним. Он устало ждал, чтобы узнать, чего они хотят.
«Мы пробыли здесь несколько дней», — начала Листвяная Звезда нежным и сострадательным голосом.
Орлокрылый сразу понял, что собиралась сказать предводительница. «Нет! — мысленно завыл он, впиваясь когтями в землю. — Я не уйду, пока Галечница не вернется!»
«Если бы Галечница смогла сбежать от монстра где—нибудь поблизости, — продолжила Листвяная Звезда, — она бы уже вернулась к нам. Пора нам двигаться дальше».
«Нет!» На этот раз Орлокрылый громко запротестовал, полусидя. «Мы не можем оставить ее. Я не оставлю ее!»
«Это мое решение». Тон предводительницы племени был твердым, хотя в её янтарных глазах светилось сочувствие. «Мы слишком уязвимы здесь, слишком близко к Двуногим, и охота оставляет желать лучшего. Мы не можем больше оставаться».
«Галечница сильная и умная», — добавила Эхо. «Она знает, в каком направлении мы движемся и что ищем. Она попытается нас найти».
Орлокрылый знал, что целительница правп, но это не ослабило узел горя в его животе и не поколебало его убеждение в том, что ему нужно оставаться рядом с тем местом, где он в последний раз видел свою подругу.
«Я не верю, что это конец истории Галечницы», — продолжила Эхо. «Ты не потеряешь её навсегда».
Надежда пронзила Орлокрылый, как солнце сквозь грозовые тучи. «У вас было видение?» — нетерпеливо спросил он.
Целительница покачала головой, и Орлокрылый откинулся назад, раздавленный.
«Нет, Звездное племя мне ничего не говорило», — грустно пробормотала Эхо. «Это просто то, во что я верю».
В нескольких шагах от них другие кошки поднимались на лапы, бросая на Орлокрылый недоверчивые взгляды. Кудрелапка нервно подошла к нему, неся в зубах мышь.
«Я сама поймала это для тебя», — сказала она Орлокрылу, бросая добычу ему в лапы.
«Спасибо, Кудрелапка». Орлокрылый оттолкнул мышь. «Но ты должна это съесть. Я не пойду с тобой. Я собираюсь подождать здесь Галечницу, на случай, если она вернется».
Лиственная Звезда устремила янтарный взгляд на Орлокрылый с глубоким беспокойством в глазах. «Орлокрылый, ты должен пойти с нами», — мяукнула она. «Пожалуйста. Ты нужен Небесному племени».
«Вы не правы», — возразил Орлокрылый. «Я всего лишь один кот. Когда Галечница вернется, мы оба тебя догоним».
«Нет, ты нам нужен сейчас», — согласилась Эхо с Предводительницаом племени. «Ты помнишь, как ты и Галечница отогнали енота, когда он напал на меня и котят после битвы в ущелье? И как ты спас нас, убив Плута в Двуногом месте. Что бы мы тогда делали без тебя?»
Листвяная Звезда кивнул. «Вы всегда были такими верными и сильными — вы оба».
Кудряшка рискнула приблизиться к Орлокрылу, прислонившись к его плечу, чтобы почувствовать тепло её длинношерстной шкуры. «Ты такой замечательный наставник, Орлокрылый», — мяукнула она. «Я не могу представить, чтобы научился так многому у любой другой кошки. Ты мне нужен».
Орлокрылый наклонил голову. «Теперь мой долг перед моим племенем». Разве не это он решил, когда они покинули ущелье? И он мог видеть, что Листвяная Звезда была права: племя действительно нуждался в нем. Что—то внутри Орлокрылого хотело уступить дорогу, но он не знал, как заставить лапы унести его от последнего места, где они с Галечницей были вместе.