«Мы даже не знаем, что движемся в правильном направлении», — указал он. «Что, если это не так? Что, если я уйду с тобой только для того, чтобы в конечном итоге скитаться в поисках лун?»
«Наша вера подвергается испытанию, — со вздохом признала Эхо, — но мы должны верить, что Звездное племя не сбивает нас с пути. Нас так мало сейчас, что наш единственный шанс выжить — держаться вместе».
«Галечница хотел бы, чтобы ты остался с нами», — отметила Листвяная Звезда.
Орлокрылый понял, что его целительница и предводительница его племени были правы. Галечница всегда была верна Небесному племени. Она даже не думала оставить это, чтобы остаться на нашей старой территории. «Она понимала, что племя важнее одной кошки». Посмотрев в глаза Листвяной Звезды, он увидел, что она искренне верила, что его подруга не вернется. По крайней мере, она не вернется сюда.
Он задавался вопросом, сможет ли он отказаться от надежды. Он знал, что на самом деле это маловероятно — возможно, один шанс из целого ряда случайностей. Стоит ли племени расплачиваться за этот крошечный шанс?
«Нет», он наконец согласился. «Это не так».
Тяжело вздохнув, Орлокрылый наклонил голову, чтобы понюхать мышь Кудрелапки. Хотя сама мысль о еде вызывала у него тошноту, он заставлял себя есть. Он знал, что ему понадобятся силы для предстоящего долгого пути. Листвяная Звезда, Эхо и Кудрелапка ободряюще кивнули.
«Ты принимаешь правильное решение, Орлокрылый», — торжественно произнесла Листвяная Звезда. «Я благодарна. Все племя тебе благодарно».
«Может быть, мои соплеменники правы», — подумал он. «Нам все еще нужно найти остающуюся искру и начать новую жизнь вместе с остальными племеними. Галечница и наши котята однажды снова найдут Небесное племя. Мы все снова будем вместе на новой территории у воды, в доме, о котором мечтала Эхо».
Но когда он проглотил последнюю свою добычу и присоединился к своим товарищам, чтобы снова отправиться в путь, Орлокрылый все еще чувствовал себя так, как будто он оставил Галечницу позади. «Какие у нее будут шансы найти нас сейчас?» — подумал он.
Шагая в тылу племени с опущенной головой, Орлокрылый пытался избавиться от этой мысли. Но он вцепился в его разум, как заусенец на шкуре.
«Увижу ли я когда—нибудь снова Галечницу?»
ГЛАВА 27
«Хочешь опереться на мое плечо?» — спросил Орлокрылый Сливу.
Кошки Небесного племени все еще пытались идти в том направлении, которое указал им Ячмень, поднимаясь по длинному склону, покрытому жесткой травой вересковой пустоши. Хребет впереди, казалось, никогда не приближался. Над ними возвышалось широкое голубое небо, где кружили одна или две птицы, и сильный ветер трепал их шерсть.
«Спасибо, Орлокрылый». Слива сместила шаг в сторону, чтобы опереться на него.
«Живот у нее просто огромный!» — подумал Орлокрылый. Пройдет совсем немного времени, и её котята появятся на свет.
Укол печали охватил его, когда он задумался, будет ли у Галечницы такой большой живот. Где бы она ни была — а Орлокрылый должен был поверить, что она жива, где—то — их котята все еще будут расти внутри нее.
Прошло полмесяца с тех пор, как Галечницу унесло чудовище вместе с цыплятами. С тех пор её не было ни следа, ни запаха, но целительнице несколько раз снился один и тот же сон: приятное место у воды, где будет принадлежать Небесному племени.
«Ты видела Галечницу во сне?» — спросил Орлокрылый.
Целительница долго молчала, прежде чем ответить. «Нет», — мяукнула она, грустно покачав головой. «Но это не обязательно означает, что она не найдет дорогу к нам».
Орлокрылому пришлось бороться со своим горем. Несмотря на то, что он решил остаться со своим племенем, он все еще задавался вопросом, что может ожидать его в будущем. Все, что он делал: охота, поиск безопасных мест для отдыха, даже его наставничество над Кудрелапкой, теперь было совершенно бессмысленным. Только Слива, потерявшая своего друга Песчанника, казалось, понимала его боль.
Теперь Слива тяжело дышала, и Орлокрылый почувствовал, как что—то шевельнулось ему в бок. «Это должны быть котята!» — понял он, дрожа от удивления и ужасной печали, которые угрожали разорвать его на части.
«Я понимаю», — пробормотала Слива. «Мне действительно трудно жить без Песчанника, но я должна верить, что он где—то там — прямо как Галечница. Я должна верить, что когда—нибудь мы и наши котята воссоединимся».
Орлокрылый пристально посмотрел в серые глаза и увидел, что она действительно понимает, что он чувствует. Может, она единственная, кто может.
Когда, казалось, луна поднималась вверх, кошки Небесного племени достигли вершины холма.