Листвяная Звезда созвала собрание племени, говоря со скалы у кромки воды, в то время как её клан сидел вокруг нее. «Это первое место, которое мы нашли, где можно поселиться», — начала она. «Но нам нужно решить, подходящее ли это место. Начнем с патрулей».
Пчелоус, Птицекрыл и Орлокрылый — все сделали свои доклады.
— Здесь удачная охота, — мяукнул Пчелоус. «И мы не заметили много признаков хищников. Может, лиса тут и там, но от барсуков не осталось и следа.
«И есть много мест, где мы могли бы разбить лагерь», — добавил Птицекрыл.
«Мы могли бы найти и хуже», — резюмировал наконец Пчелоус. «Похоже, здесь нет большой опасности, и гнезда Двуногих находятся достаточно далеко, чтобы Двуногие нас не побеспокоили».
«Но нет никаких других кошек», — возразил Орлокрылый. «Если это то место, которое Звездное племя хотело, чтобы мы нашли, то где же Грозовое племя?»
— Ну, может, они… — начал Пчелоус.
Он замолчал, когда Эхо поднялась на лапы и подошла к камню, где сидела Звезда Листа. «Это не то место, где мы должны быть», — объявила она.
Кошки, собравшиеся вокруг нее, вздохнули от шока и протеста.
«Вы имеете в виду, что нам нужно больше путешествовать?» — спросил Кролик. «Мои лапы уже стерты!»
«Что здесь не так?» — мяукнула Огнелистая. «Я не хочу продолжать».
«Я не могу продолжать», — добавила Слива. «Не раньше, чем родятся мои котята — а это ненадолго».
«Слива права», — согласился Птицекрылая, кивнув серой кошке. «Мы должны оставаться здесь, по крайней мере, до тех пор, пока она не родит, и её котята не станут достаточно взрослыми, чтобы путешествовать. Для этого надо где—нибудь остановиться, а это хорошее место, у воды, много добычи. Эхо, нам нужен дом!»
Зеленые глаза целительницы кошки были полны отчаяния, но она не дрогнула. «Это не то место, которое Звездное племя показывало мне во сне», — настаивала она. «Если бы это было так, Грозовое племя и, возможно, другие племена тоже были бы здесь, чтобы поприветствовать нас. Поверьте, если мы останемся здесь, ничего хорошего из этого не выйдет. Это не правильно. Я знаю, что Сливе было бы лучше иметь свои котят, пока мы путешествуем».
Слива презрительно фыркнула. «Необязательно носить их с собой на каждом шагу», — рявкнула она, достаточно громко, чтобы целительница её услышала.
«И мы все измучены», — добавил Кролик, обменявшись сомнительным взглядом с Птицекрылом. «Нам нужно было бы иметь пчел в нашем мозгу, чтобы покинуть такое хорошее место, как это».
Орлокрылый почувствовал нарастающее раздражение. «Разве они не видят, что дело не в этом? Мы не просто ищем новый дом, мы пытаемся следовать воле Звездного племени. А как насчет пророчества?»
Посреди мятежного бормотания его соплеменников он вскочил на лапы. «Я согласен с Эхо», — мяукнул он. «Грозового племени здесь нет, так что это не может быть тем, что мы искали».
«А как насчет моих котят?» — потребовала ответа Слива.
Орлокрылый тепло взглянул на нее. «Ты сильная, Слива. Ты будете хорошо о них заботиться, что бы ни случилось». Обращаясь к остальной части племени, он добавил: «Мы так далеко следовали за Звездным племенем. Как мы можем начать игнорировать их сейчас?»
«И если мы найдем место, куда нас вело Звездное племя, то, возможно, Галечница и наши котята тоже будут там. Каким—то образом они нас там найдут…»
Все кошки смотрели на Листвяную Звезду, которая на мгновение замолкла, прежде чем заговорить. «Слива, что ты думаешь?» — спросила она. «Ты кошка, которая сейчас больше всех потеряет, если мы примем неверное решение».
Слива кивнула. «Я устала», — призналась она. «И я думаю, что это хорошее место для моих котят».
Лиственная Звезда кивнула, еще какое—то время промолвив. «Я думаю, нам стоит остаться здесь, Эхо», — мяукнула она, — «хотя бы ненадолго. Птицекрыл и Слива правы: это хорошее место. Я слишком устала, чтобы идти дальше, как и все мы. Все племя нуждается в отдыхе».
«Но это неправильно!» — запротестовала целительница. «Звездное племя…»
«Звездное племя не посылает нам никаких четких указаний», — прервала её Листвяная Звезда. «И мы не можем гнаться за догадками, надеясь на удачу. Мы зашли так далеко и устали — нам нужно вернуть немного сил, если мы хотим завершить это путешествие».
За словами предводительницы последовал шепот облегчения и одобрения. Орлокрылый не мог разделить чувства своих товарищей. Он надеялся, что, когда они достигнут пункта назначения, задуманного для них Звездным племенем, он воссоединится с Галечницей — и теперь эти надежды не оправдались.
«Это не верно … она никогда не найдет нас здесь, я знаю это. О, Звездное племя, я пытаюсь поверить тебе, что наша судьба еще впереди, что мы не сделали ужасный выбор, который приведет к концу Небесного племени».