В тот же момент Белла—цветик прыгнула с другой стороны, но её отбросило крыло птицы. Она ударилась о землю и лежала ошеломленная.
Снова закричав, птица начала отважно сражаться, чтобы освободиться от Орлокрылого и Цветогривки, взмахивая крыльями и когтями и нанося удары крючковатым клювом. Когда они упали, он неуверенно поднялся в воздух и сделал круг над землей на несколько длинных хвостов.
Сначала Орлокрылый подумал, что они его напугали. Затем, с ужасом, вскипающим в животе, он понял, что он готовится к новой атаке, и на этот раз его целью был Кудрелапка.
«Нет!» Орлокрылый взвыл.
Он рванулся к Кудрелапке, дотянувшись до нее, когда птица схватила её когтями и начала хлопать крыльями, чтобы снова взлететь. «Помогите!» — завыла она, пытаясь прижаться к земле. «Орлокрылый, помоги мне!»
Используя всю свою силу, Орлокрылый бросился вверх и сумел зацепиться когтями за ногу птицы. Дополнительный вес вывел его из равновесия, так что он плюхнулся обратно на землю, и Орлокрылый смог вонзиться зубами в его спину.
С еще одним визгом птица ослабила хватку на Кудрелапке, которая развернулась и ударила когтями по низу живота, хотя задние лапы птицы все еще были прижаты. Цветогривка подскочила, кровь из её раны залила траву, но прежде, чем она добралась до них, Орлокрылый вонзил зубы глубже в спину птицы и повернул голову, вырвав кусок плоти птицы.
Яростно завизживая, птица отпустила Кудрелапку и неуклюже взлетела обратно в воздух. Кровь капала из его раны на траву, пока он медленно улетал.
Орлокрылый повернулся к сестре. «Цветогривка, ты в порядке?»
Цветогривка повернула голову, чтобы лучше рассмотреть рану на плече. «Мне было лучше», — выдохнула она. «Но я буду в порядке. Орлокрылый, это было потрясающе! Ты действительно оправдал свое имя».
Оглянувшись, чтобы проверить своих соплеменников, Орлокрылый увидел, как Белла—цветик, пошатываясь, встала на лапы и, неуверенно подошла к ним, чтобы присоединиться к остальным.
«Ты ударилась?» — спросил Орлокрылый.
Белла—цветик тряхнула головой, словно пытаясь прояснить ее. «Нет, я в порядке. Просто немного ошеломлена. Эта птица была действительно сильной!»
Успокоившись, Орлокрылый повернулся к Кудрелапке и хорошенько понюхал её царапины. Он был благодарен за то, что все они казались не глубокими и почти не кровоточили. Но ученица все еще дрожала, её глаза расширились от воспоминаний о страхе.
«Орлокрылый, ты спас мне жизнь!» — воскликнула она дрожащим голосом. «Если бы тебя здесь не было… » — её глаза потемнели, как будто она увидела, как огромная птица уносит ее.
Чувствуя её ужас, как будто это был его собственный, Орлокрылый склонил голову и начал лизать раны Кудрелапки. «Не думай больше об этом», — мяукнул он между движениями языка. «Ты была очень храброй и теперь в безопасности. Вот что важно. У тебя впереди вся жизнь».
Кудрелапка кивнула и встряхнула её шкуру. «Я буду стараться».
Утешая своего ученика, Орлокрылый вспомнил о котятах из своего сна — о своих котятах. «У них тоже будет значимая жизнь, — подумал он, — даже если я никогда их не увижу». «Я бы не хотел, чтобы они сдались, потому что у них нет отца».
«А теперь нам лучше пойти домой и попросить Эхо проверить нас», — мяукнула Белла—цветик.
Кошки обогнули край озера, возвращаясь в свой новый лагерь. Орлокрылый не спускало глаз с неба на случай, если свирепая птица вернется.
— Орлокрылый, ты дал Кудрелапке хороший совет, — пробормотал Цветогривка. «Я заметила, что в последнее время ты не был собой. Конечно, на то есть веские причины, но так всю жизнь прожить нельзя. Ты тоже должен верить тому, что сказал Кудрелапке. У тебя впереди вся жизнь, понимаешь?»
На мгновение Орлокрылый подумал, как ему ответить. «Я бы не хотел, чтобы мои котята сдались, так что, может быть, мне тоже не стоит». «Я пытаюсь поверить», — наконец ответил он, хотя выговорить слова было нелегко.
Цветогривка коснулась его носа. «Все Небесное племя должно верить в то, что у нас есть будущее. Если это не то озеро, то мы должны верить, что найдем правильное, там, где живут другие племена. Если мы не найдем его в ближайшее время, Звездное племя наверняка пришлет нам знак…»
Орлокрылый почти подавленно опустил голову. «Надеюсь, что да», — пробормотал он.
Он смотрел, как Белла—цветик и Кудрелапка шагали впереди него; теперь, когда опасность миновала, они взволнованно обсуждали встречу с водоплавающей птицей. «Они такие молодые и смелые!» Орлокрылый знал, что они были будущим Небесного племени — Небесного племени, которое должно жить бессчетное время года и процветать.
Цветогривка права.