«Это безнадежно», — пробормотал Орлокрылый. «Наши пропавшие товарищи, должно быть, уже мертвы».
«Ты этого не знаешь», — настаивала Галька, нежно сплетая свой хвост с его. «Хорошие вещи случаются, помнишь? Цветогривка вернулась в лагерь вскоре после того, как мы это сделали, и вы слышали от Харвимуна, как он нашел Огнелистую в ловушке в логове Двуногих. Ему пришлось бросить вызов собаке Двуногих, но он вытащил Огнелистую».
«Это правда, — ответил Орлокрылый, — но… »
«А жулики Темнохвоста нас не беспокоили», — добавила Галька. «Это должно быть хорошо».
Орлокрылый пошевелил усами. Интересно, что задумал Темнохвост теперь, когда у него есть то, что он хотел. Увидим ли мы когда—нибудь ущелье снова? «Поскольку мы не пытались вернуть ущелье, — сухо мяукнул он, — Темнохвост, вероятно, думает, что мы не представляем угрозы».
Но хотя его слова были мрачными, Орлокрылый потерся щекой о Гальку, благодарный за её обнадеживающий дух. «Мы оба молоды, а она все еще ученица, но я знаю, что когда—нибудь она станет моей подругой. И я знаю, что она чувствует то же самое».
Две кошки продолжили путь через лес, останавливаясь через каждые несколько отрезков длины лисицы, чтобы выть своим пропавшим товарищам. Орлокрылый был готов сдаться, убежденный в бессмысленности их усилий, когда они услышали ответный отдаленный вой.
Глаза Гальки загорелись восторгом. «Сюда!» — воскликнула она.
Орлокрылый последовало за ней, когда она мчалась вокруг зарослей ежевики и поднималась по покрытому папоротником склону на другой стороне. На вершине холма более крутой склон уходил в поляну, заросшую низкорослыми кустами.
Орлокрылый снова завыл, когда они с Галькой карабкались вниз. К его изумлению, подлесок расступился, и появилась его сестра — Тучегривка.
«Орлокрылый!» — позвала она. «О, как приятно тебя видеть!»
Орлокрылый резко остановилось перед своей сестрой, соприкоснувшись с ней носами и вдыхая её сладкий, знакомый запах. «Я отказался от надежды найти тебя», — выдохнул он.
«И я не одинока», — промурлыкала та, её глаза сияли. «Веснянка тоже здесь. Приди и посмотри».
Обернувшись, она направилась к свободному месту среди кустов, где Орлокрылый обнаружил свою мать, растянувшуюся на грядке папоротников. Паутина была покрыта её черепаховым мехом с одной стороны.
«Тебе больно!» Орлокрылый мяукнул.
Глаза Веснянки сияли, когда она потянулась вверх и прижалась мордой к плечу Орлокрылого. «Я буду в порядке», — пробормотала она.
«Она была ранена в бою», — объяснила Тучегривка. «Нам удалось спрятаться здесь, но я боялась бросить её и пойти за помощью. Темнохвост и его негодяи могли найти ее».
Грудь Орлокрылого распухла, и он не смог сдержать вздох облегчения.
Веснянка склонила голову. «Что не так?»
Орлокрылый колебался. Он был рад найти своих родственников, но он только что потерял отца — чего не знали его мать и сестра.
Когда он сказал им, Веснянка испустил мучительный вопль в небо. «А как насчет Цветогривки?» — с тревогой спросила она. «Ты видел ее?»
«Да, она в безопасности», — заверил её Орлокрылый.
«Мы разбили временный лагерь в саду логова Двуногих Чернушки», — мяукнула Галька, когда Веснянка расслабился со вздохом облегчения. «Мы поможем вам добраться туда прямо сейчас».
Это был долгий путь; в конце концов кошкам пришлось перейти реку по ступенькам, по которым Лоскуточек поскользнулась.
«Нам нужно быть очень осторожными, — предупредил Орлокрылый свою мать и сестру. «Котята Птицекрыла пытались переправиться сюда сразу после битвы, и… » Его голос дрожал, и ему пришлось начинать заново. «Лоскуточек поскользнулся в воде и утонула».
«Нет!» Глаза Веснянкаа расширились от ужаса. «Бедная малышка!»
«Я хочу утопить Темнохвоста!» — заявила Тучегривка, высовывая когти, как будто перед ней стоял злобный бродяга.
«Однажды он получит то, что к нему придет», — мяукнула Галька. «Но пока мы должны продолжать. Река сейчас тише, так что не должно быть слишком сложно».
С помощью более молодых кошек Веснянка смогла, прихрамывая, перебраться по одной из троп, ведущих к вершине ущелья и через открытую местность к Двуногому месту. Орлокрылый настороженно следил за бродячими патрулями, но ничего не видел ни Темнохвоста, ни его кошек.
«Так же, как и … для них», — прорычал он себе под нос, сгибая когти.
Остальные кошки Небесного племени собрались вокруг Веснянки и Тучегривки, когда они прибыли в гнездо Двуногих Чернушки, с энтузиазмом приветствуя их. Орлокрылый поддерживал свою мать до укрытия под кустом падуба, где Эхо устроила себе логово со сбором любых трав, которые кошки племени смогли найти. Тучегривка последовала за ними, и мгновение спустя к ним присоединилась Цветогривка.