«Вы нашли котят!» — воскликнула Листвяная Звезда, в ее глазах сияло облегчение, когда она остановилась перед Орлокрылым. «Мы шли, чтобы помочь вам. Им больно?»
«Нет, у нас все в порядке», — ответил Росинка, распушив мех.
«Мы бежали быстрее, чем эти глупые собаки», — хвасталась Комышинка. «И мы спрятались в крохотном логове Двуногих».
Плавничок гордо надул грудь. «Эти шкуры чесотки не могли нас туда заманить».
Орлокрылый подавил невеселое рычание. «Теперь, когда они преодолели свой страх, они будут рассказывать эту историю несколько лун!»
«Вы все были очень храбры», — похвалила их Листвяная Звезда. «А теперь вернемся в лагерь».
Когда патруль вернулся с котятами, остальные члены их племя окружило их, приветствуя их радостным криком.
«Дайте им возможность дышать!» Слива запротестовала. «Они устали — им нужно что-нибудь съесть и пойти спать».
Вскоре все племя устроилось вокруг кучи свежей кучи, чтобы поесть и обсудить нападение собаки. Котята снова начали рассказывать свою историю — Орлокрылый заметил, что собаки, казалось, становились больше с каждым ударом сердца, — но прежде, чем они добрались до конца истории, их одолела усталость, и они свернулись калачиком рядом с Сливой, мурлыкающей, сонной кучей меха.
Когда Орлокрылый почти доел сочную полевку, Кудрелапка подошла к нему и толкнула. «Можно ли сейчас поговорить?»
Несмотря на весь стресс от нападения собаки, Орлокрылый полностью забыл, что Кудрелапка просила поговорить с ним. Теперь последнее, чего он хотел, — это посоветовать ей что-то насчет любовных дел. Он бы предпочел зарыться в свое гнездо в логове воинов и заснуть. Но он знал, что не сможет так отмахнуться от своей ученицы.
«Разве это подождет до утра?» — спросил он.
Кудрелапка неловко пошевелила лапами. «Это вроде как важно».
Орлокрылый подавил веселое ворчание. «Думаю, коты действительно важны для молодой кошечки!» «Хорошо», — ответил он. «Пойдем туда, где поспокойнее».
Орлокрылый вел путь туда, где из каменистого берега, образующего край лагеря, выступал терновый куст. «Ну, давай», — мяукнул он.
Кудрелапка бросила на него нервный взгляд, а затем изучила свои лапы. «Я много думала об этом, — пробормотала она наконец, — и решила присоединиться к Петрушке в качестве домашнего питомца».
Орлокрылому показалось, будто его сердце упало в лапы. Его челюсти открылись, когда он уставился на свою ученицу. «Я думал, она хочет поговорить о Райли-шторме!» «Как?..» — пробормотал он. «Я не ожидал этого!»
«Это потому, что ты не хотел видеть», — ответила Кудрелапка. «Всякий раз, когда у меня была возможность, я спускалась на берег озера, и меня не особо заботило, увидит ли меня какая-нибудь кошка. Большинство Двуногих очень милы. Они гладят меня и кормят».
— И ради этого ты бы перестала быть кошкой племени? — недоверчиво спросил Орлокрылый. «У тебя все так хорошо. Ты будешь великим воином — огромным достоянием твоего племени!»
«Я изо всех сил старалась учиться», — вздохнула Кудрелапка. «Я знаю, что хорошо умею охотиться, и мне небезразлично мое племя. Но Петрушка прав; быть домашней киской проще и безопаснее».
«Ты была в компании Петрушки?» — резко спросил Орлокрылый.
“Да. Сегодня утром я первым делом пошла в новый дом Петрушки и поговорила с ним», — ответила Кудрелапка.
»Так вот где она была до нашего охотничьего патруля!» — Орлокрылый подумал с внезапным пониманием. «Должно быть, это был какой-то запах Двуногих на ее мехе».
«Я встретила его Двуногих — Петрушка называет их „домашними“ — и они были очень добрыми», — продолжила Кудрелапка. «Петрушка говорит, что у него есть вся вкусная еда, которую он может съесть, и его домашние отпускают его, когда он хочет, кроме ночи, потому что тогда его работа — охранять котят Двуногих. Он думает, что сможет убедить своих Двуногих взять еще одну кошку, а я…» — она заколебалась, затем вызывающе закончила: «Я хочу уйти!»
«Но как ты можешь покинуть свое племя?» — спросил Орлокрылый, все еще не веря, что слышит это. «Как ты можешь покинуть Звездное племя?»
К его изумлению, когда она смотрела на него, в глазах Кудрелапки была жалость. «Почему мне нужно заботиться о Звездном племени?» — спросила она. «Заботится ли о нас Звездное племя? Наша целительница нас покинула. Других племен мы не нашли. Что, если все, что нам сказали о Звездном племени, — это просто… красивая история? Потому что, если Звездное племя действительно существует, почему они позволяют нам так страдать?»