«У наставников есть только один ученик за раз», — бодро пробормотала Слива. «Кроме того, вы еще слишком молоды, чтобы стать учениками. А теперь пора спать», — добавила она. «Завтра будет долгий день».
Когда Орлокрылый помог Сливе разместить котят в детской, он вернулся на поляну и увидел, что Листвяная Звезда все еще сидит на ветке, с которой она говорила со своим племенем. Наступила полная темнота, и большинство других кошек уже отступили в свои логовища.
«Листвяная Звезда, ты в порядке?» — спросил Орлокрылый, вскакивая и садясь на ветку рядом с ней.
Взгляд Листвяной Звезды был прикован к озеру, которое было видно сквозь деревья, ее глаза светились лужами сожаления. Шкура Орлокрыла согрелась от глубины его уважения к ней, с уколом печали, когда он осознал огромное бремя лидерства, лежащее на ее плечах в эти темные времена.
«Быть лидером племени должно быть похоже на то, чтобы быть отцом для всех кошек в племени».
«Я буду скучать по этому месту», — пробормотала Листвяная Звезда. «Я так хотела, чтобы оно навсегда стало нашим домом. Но это не так».
Орлокрылый согласно кивнул. «Возможно, нас ждет что-то еще лучшее», — предположил он.
«Я надеюсь на это», — ответила Листвяная Звезда.
Но Орлокрылый видел сомнение в ее глазах.
***
Орлокрылый шел по густому лесу, где солнечный свет, пробивающийся сквозь ветви, залил землю золотым светом. Хотя он не повернул голову, чтобы увидеть ее, он чувствовал, как шкура Галечницы касается его, и чувствовал ее сладкий аромат. Он чувствовал себя наполненным счастьем, как лужа после проливного дождя.
Внезапный хриплый рев нарушил удовлетворение Орлокрыла. Он резко огляделся, наполовину ожидая увидеть льва или тигра из детских сказок старейшин. Пока он смотрел, деревья, казалось, потускнели, их очертания расплылись, и не было и следа Галечницы.
«Не уходи!» — взвыл он.
Рев стал громче, и теперь Орлокрылый узнал звук монстра. «Но здесь не должно быть монстров!» — подумал он, его шкура покалывала при первом приступе паники.
Орлокрылый резко проснулся и поднял голову, чтобы увидеть рассветный свет, пробивающийся сквозь ветви, укрывавшие логово воинов, и его товарищи по племени, шевелящиеся вокруг него. Рев продолжался, становясь все громче.
«Я точно этого не пропущу!» — думал он. «Я бы хотел найти лагерь подальше от Громовых троп, чтобы мне больше никогда не приходилось слышать этот звук».
Затем Райли-шторм сунул голову в логово. «Выходи, быстро!» — настойчиво мяукнул он. «В лесу Двуногие!»
«Тогда иди сюда и спрячься». Челюсти Орлокрыла широко зевнули. «Это то, что мы обычно делаем, когда Двуногие подходят слишком близко. Двуногие слишком глупы, чтобы видеть, что прямо перед ними!»
«Нет, это другое», — сказал ему Райлипул напряженным голосом. «Их слишком много, и …»
Его прервал вой снаружи, за которым последовал тяжелый топот Двуногих лап. Мех на шее Орлокрыла задрожал. Он осторожно выглянул из логова, и холодный ужас охватил его от ушей до кончиков хвоста от увиденного.
Пятеро Двуногих ступали в лагерь. У них были странные покрывала на лапах и гладкие шкуры цвета одуванчиков. Хуже того, у каждого из них была длинная палка, на конце которой было что-то из переплетенных усиков, вроде огромной паутины.
К этому времени соплеменники Орлокрыла теснились вокруг него, пытаясь выглянуть и задыхаясь от страха при виде Двуногих.
«Что они делают?» — потребовал Кролик, но ни один кот не смог ему ответить.
На глазах у Орлокрыла он заметил, что Непоседа выходит из логова целителя и стоит там, ошеломленный вторжением. Тотчас же один из Двуногих ударил палкой по Непоседе, затем поднял его, спутав того в паутине. Целитель сопротивлялся, но вырваться не мог.
Ужас, как муравьи, полз по шкуре Орлокрыла, пока он смотрел на это. Двуногий что-то сказал одному из своих товарищей, и они хлопнули по лапам друг друга. Затем второй Двуногий вкатил в лагерь крошечное логово, сделанное из тонких блестящих палочек. Он открыл одну сторону, и первый Двуногий бросил Непоседу внутрь.
«Он в ловушке!» Орлокрылый взвыл.
Он бросился из логова воинов, раскинув когти, и мчался к вторгшимся Двуногим. Его товарищи по племени хлынули вслед за ним.
Но внезапно Листвяная Звезда оказалась среди них. «Не драться!» — приказала она. «Мы не можем победить. Отступить!» Встретимся в высокой траве у озера.
«Но у них есть Непоседа!» — запротестовал Орлокрылый.
«Мы ничего не можем сделать!» Листвяная Звезда огрызнулась на него. «Направляйтесь к озеру!»
Его сердце дрогнуло при мысли о том, чтобы бросить Непоседу, но Орлокрылому пришло признать, что она права. С этими Двуногими с их странными шкурами и палками им было невозможно сражаться. Он увернулся от одной из паутины, а затем остановился, когда другой Двуногий взмахнул своей палкой и поднял Пчелоуса.