«Что только что произошло?» — жалобно спросил Росинка. «Они приняли их за котят?»
«Может быть», — ответила Листвяная Звезда, хотя Орлокрылый мог сказать, посмотрев на нее, что она этому не поверила.
«Я тоже этому не верю, — подумал он. — Я достаточно знаю о Двуногих, чтобы быть уверенным, что они не так обращаются со своими котятами. Наши соплеменники — пленники». Ужас снова пробежал по его шкуре, когда он добавил про себя: что они делают со своими пленниками?
«Они ушли», — мяукнула Листвяная Звезда, когда шум монстров стих. Ее голос дрожал от гнева и горя. «Двуногие больше не желают жить с нами в мире. Это доказывает, что мы правы, уходя».
«Покинуть?» Полынник издал отчаянный вопль. «Неужели мы можем оставить Птицекрылую и Непоседу?»
«И Пчелоуса», добавил Кролик.
«Их уже нет», — мягко сказала Листвяная Звезда. «Монстры могут путешествовать очень далеко, очень быстро. Вспомни, что случилось с Галечницей!» Говоря это, она бросила смущенный взгляд на Орлокрылого, как будто ей было жаль, что она упомянула имя его потерянной подруги. Орлокрылому напоминание не требовалось. Он уже переживал тот ужасный день. «Она оказалась в ловушке внутри монстра, который убежал вместе с ней. Она так и не вернулась», — закончила Листвяная Звезда.
Райли-шторм вскрикнул. «Мы собираемся потерять всех наших соплеменников?»
«Я знаю, что тебе больно, — мяукнула Листовая Звезда, — но ты должен молчать. Двуногие могут вас услышать. И мы все должны быть храбрыми, — продолжила она, глядя на свой племя. — Мы потеряли двух особенных кошек: нашего целителя Непоседу и нашего глашатая Непоседу. Мы можем только молиться Звездному племени, чтобы он послал нам Эхо, но у нас может быть и будет еще один глашатай».
Удивление охватило оставшихся кошек Небесного племени, как будто никто из них не подумал о том, чтобы так быстро сменить Пчелоуса. «Но это нужно сделать», — с сожалением подумал Орлокрылый. «Интересно, кого выберет Листвяная Звезда».
Листвяная Звезда стояла молча на несколько мгновений, глядя на свои лапы, как будто она была в глубокой задумчивости. Затем она снова подняла голову. «Я говорю эти слова перед Звездным племенем, — объявила она, — чтобы духи наших предков-воинов могли услышать и одобрить мой выбор. Орлокрылый станет новым глашатаем Небесного племени».
Орлокрылый ошеломленно уставился свою предводительницу. Он не мог бы быть более удивлен, если бы земля разверзлась и поглотила его. «Я?» — он ахнул. «Но я…»
«Ты, Орлокрылый», — прервала его Листвяная Звезда. «Я не могу придумать кота, лучше подходящего для того, чтобы помочь мне провести наш племя в эти темные дни».
Орлокрылый не мог с ней согласиться. «Я подвел свой племя… Я терпел неудачу снова и снова! Я даже не мог удержать свою ученицу». Но когда он смотрел на своих соплеменников, видел их глаза сияющими и слышал их одобрительный ропот, он с еще большим изумлением понял, что они хотят, чтобы он был их глашатаем.
«Ты сделаешь изумительную работу», — заверила его Огнелистая. «Вспомни, как ты спас все племя в Двуногом месте».
Взгляд Сливы был теплым, как она повернулась к нему. «Листвяная Звезда не могла сделать лучшего выбора».
«Верно», — добавил Птицекрыл. «Ты будешь отличным глашатаем, как и твой отец».
Орлокрылый не мог с этим согласиться. «Я никогда не буду так хорош, как Острый Коготь. Но его соплеменники бормотали свое согласие со словами Птицекпыла. Хотя для них было слишком опасно повторять его имя, он не мог надеяться на лучший знак их поддержки.
«Потом … спасибо, Листовая Звезда», — хрипло пробормотал Орлокрылый. «Я клянусь, что буду верен Небесному племени и потрачу последнюю каплю крови на его защиту».
Листвяная Звезда кивнула. «А теперь мы должны идти», — мяукнула она. «Нам предстоит трудный путь, но мы должны его пройти, чтобы иметь хоть какой-то шанс спасти наш племя».
Взмахнув хвостом, она решилась выбраться из высокой травы, убедилась, что Двуногие больше не прячутся, затем двинулась обратно к деревьям в том направлении, куда ушла Эхо, немногим более двух лун назад. Ее племя последовало за ней.
Орлокрылый, хоть его мысли все еще шатались, занял позицию в тылу. На опушке леса он остановился и бросил последний взгляд на озеро. «Мы никогда не должны были здесь оставаться, — подумал он. Эхо была права».
Затем, глубоко вздохнув, он повернулся и зашагал в тени вслед за Листвяной Звездой и ободранными остатками своего племени.
ГЛАВА 33
Орлокрылый сидел на скале, смотрящей на неглубокий ручей, бурлящий через камни, и осматривал временный лагерь своего племени. Полтора луны прошло с тех пор, как они покинули озеро, и хотя они думали, что идут в том направлении, в котором видели Эхо, когда она уходила, они не видели ни ее следа, ни котов, которые шли с ней.